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陈皓邀请了村里的老汉们，唱起了古老的傩戏，酬谢神灵。
鼓点声声，震耳欲聋。
在激烈的鼓点声中，夹杂着七声短促而隐秘的响声——那是当年联络抗税农户的暗号。
次日清晨，十二名农妇挎着篮子，缓缓走出城门。
她们篮子里装着新鲜的蔬菜瓜果，看起来与普通的农妇并无二致。
然而，在篮子的底部，却隐藏着一层夹层，里面藏着精心誊抄的《民议台记事册》副本。
她们将这些副本，悄悄地散入各个镇上的茶肆酒楼，让民意的种子，在更加广阔的土地上生根发芽。
与此同时，南塘村里，周阿贵望着送上门的三筐新米，以及那张简短的字条，若有所思。
“去年红薯甜，今岁米香浓……陈掌柜这是在告诉我，他明白我的心意啊！”周阿贵喃喃自语道。
他终于下定了决心。
当天晚上，南塘村的祠堂里，燃起了熊熊的篝火。
周阿贵站在高台上，神情严肃地对着村民们说道：“乡亲们，最近不太平，上面要咱们清查逆党，谁家要是有甚不干净的东西，都拿出来烧了！”
村民们面面相觑，不知道周阿贵葫芦里卖的是什么药。
周阿贵见状，语气一转，变得慷慨激昂：“但是，咱们也不能冤枉了好人！为了防止有人借机生事，咱们今天就来一次‘民议’，大家把自己想说的话，都写在纸上，然后烧给祖宗，让祖宗们保佑咱们！”
说着，他拿出了一叠空白的票单，分发给村民们。
“大家放心，这票单上不用写名字，想写什么就写什么，畅所欲言！”
村民们半信半疑地接过票单，开始在上面写下自己的心声。
有人写道：“盼着巡更老爷们别再三天两头地来索要钱财，咱们老百姓挣点钱不容易啊！”
有人写道：“希望村里的水渠能早点修好，不然地都旱死了！”
写完之后，村民们将票单叠好，依次走到篝火前，将票单投入火中。
周阿贵站在一旁，看着一张张票单化为灰烬，眼中闪烁着坚定的光芒。
他将灰烬收集起来，混入供奉祖宗的酒中，然后举起酒杯，对着祠堂里的祖宗牌位，庄严地说道：“列祖列宗在上，我周阿贵今日在此立誓，若官府不容许百姓发出自己的声音，那我辈便做那漏网之鱼，也要为百姓争取一线生机！”
说完，他仰头将酒一饮而尽。
数日后，夕阳西下，陈皓漫步在溪边，看着夕阳将溪水染成一片金红色。
忽然，他发现脚边静静地躺着一片竹叶。
他捡起竹叶，仔细端详着——那是一片新叶，翠绿欲滴，上面用稚嫩的刀法，刻着一个字。
一个“生”字。笔画虽然略显生涩，却充满了希望。
陈皓望着这个字，眼神深邃，他仿佛看到了一颗种子，正在黑暗中悄悄地破土而出。
这不仅仅是一个字，而是一个信号，一个承诺，一个……
突然，急促的脚步声自身后传来，柱子气喘吁吁地跑到陈皓身边：“掌柜的！不好了！万记酒坊那边……”
陈皓抬手止住柱子的话，嘴角微微上扬，露出一个意味深长的笑容。
他将那片刻着“生”字的竹叶，小心翼翼地放入口袋，转身向皓记酒馆走去。
“走吧，柱子。”他的声音低沉而坚定，仿佛暴风雨前的宁静，“好戏，才刚刚开始。”
数日后，陈皓漫步溪边，落日熔金，将水面染成一片赤红。
他眼神锐利，扫视着脚下的每一寸土地。
忽然，一片翠竹映入眼帘。
他拾起，指腹摩挲着那稚嫩的刻痕——一竖一撇，不成“生”字，却带着破土而出的倔强。
叶侧，几行蝇头小楷映入眼帘：“三河口卡撤矣，然水底浮尸一具，衣襟绣‘万’字残角。”陈皓眸光一凝，一股寒意自脚底升腾。
他久久凝视，仿佛要将那竹叶上的每一个字都刻进脑海。
“芊芊！”他猛然转身，声音低沉而决绝，“备车，去县衙！”
李芊芊闻声而至，眼含疑惑。
陈皓并未解释，只是语气冰冷地吐出几个字：“皓记报丧——万记少东家的父亲，‘病故’了。”
话音未落，远处山道之上，突然烟尘滚滚，铁蹄铮铮。
一队黑衣差役，如离弦之箭般疾驰而来，猎猎作响的旗帜上，竟然空无一字，更显肃杀。
马蹄踏碎落叶，如雪花般飞舞，空气中弥漫着令人窒息的压迫感。
陈皓深吸一口气，将那片竹叶收入怀中，嘴角勾起一抹冷笑。
他抬头望向越来越近的黑衣差役，眼中燃烧着熊熊战意，低声喃喃道：“看来，有人等不及了……”他攥紧了拳头，转身向马车走去，留给芊芊一个坚毅的背影。
