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春风裹挟着泥土的芬芳，吹拂在南塘村的田埂上。
小李子擦了擦额头的汗珠，第七镇的路途比他预想的还要漫长。
他牵着骡子，身后的褡裢里装着沉甸甸的《民议台记事册》副本，那是点燃希望的火种。
他寻了棵老槐树，拴好骡子，打算在树荫下稍作歇息。
村里的孩童们好奇地围了上来，七嘴八舌地询问着：“叔叔，你这是什么呀？”
“这是书，是能让你们说心里话的书！”小李子笑着，从褡裢里抽出一册，翻开给他们看。
孩子们识字不多，但书页上那些歪歪扭扭的画字，却激起了他们的兴趣。
“这是我画的鸡！”一个鼻涕娃指着一幅简笔画，兴奋地嚷嚷着。
“我要让官老爷知道，我家鸡下蛋可多了！”
孩子们的笑声，惊动了村里的保长周阿贵。
他腆着肚子，背着手，慢悠悠地走了过来，脸上堆满了笑容，却带着几分不耐烦：“去去去，都围在这里做甚！莫要扰了贵客！”
孩子们一哄而散，周阿贵赔笑着对小李子说道：“后生莫怪，村里孩子没见过世面，冲撞了您。”
小李子连忙摆手：“哪里哪里，孩子们天真烂漫，挺好的。”
周阿贵搓着手，眼神闪烁：“后生是哪里人啊？来咱南塘村做甚？”
“我是皓记酒馆的伙计，奉掌柜之命，到各村走走看看。”小李子不卑不亢地回答道。
周阿贵眼神一亮：“皓记？可是陈皓陈掌柜的皓记？”
“正是。”
“哎呀，陈掌柜可是个大好人呐！”周阿贵语气变得热情起来，“快，到我家坐坐，喝口水，歇歇脚。”
小李子婉拒了周阿贵的邀请，只说还要赶路。
周阿贵也不强求，只是临走时，意味深长地说道：“后生一路小心，如今世道不太平，小心驶得万年船啊。”
夜幕降临，小李子借宿在村头的老李家。
夜深人静，他正准备入睡，突然听到一阵轻微的敲门声。
“谁啊？”他警惕地问道。
“是我，周阿贵。”门外传来周阿贵压低的声音。
小李子打开门，周阿贵闪身进来，手里拿着一张叠得整整齐齐的纸。
“后生，我知道你来咱村是做甚的。”周阿贵压低声音说道，“这东西，你拿着，或许能帮到你。”
小李子接过纸，借着昏暗的油灯，展开一看，顿时倒吸一口凉气。
那是一张手绘的村落图，上面密密麻麻地标注着一些奇怪的符号。
周阿贵指着图上的符号，解释道：“这些是巡夜司在咱村里的耳目分布，他们都是些吃人不吐骨头的家伙！这些日子，他们一直在查问，谁家收留过外乡人吃饭。”
小李子震惊了，他万万没想到，“共济模式”竟然已经被巡夜司列为重点盯防的对象。
“周保长，你……”小李子不知道该说什么好。
周阿贵苦笑一声：“我年轻的时候，也曾受过巡夜司的压迫，知道他们的厉害。他们就是一群豺狼，恨不得把咱们老百姓的骨头都啃干净！这张图，是我花了半辈子才摸清楚的，你一定要小心！”
“多谢周保长！”小李子感激地说道。
第二天，小李子匆匆离开了南塘村，直奔第七镇而去。
与此同时，一封信，带着半片染墨的竹叶，飞向了远在县城的皓记酒馆。
陈皓站在后院的葡萄架下，展开信纸，看着那半片竹叶，以及叶背上用炭笔写下的“周保长可信否？”五个字，陷入了沉思。
他没有立刻回复，而是唤来柱子，吩咐道：“柱子，把去年腊月，各村送来的谢礼清单拿来。”
柱子不明所以，但还是依言取来了清单。
陈皓仔细地翻阅着，当他看到南塘村所赠的山薯数量时，眉头微微一皱——远超南塘村的正常产量。
“有点意思……”陈皓喃喃自语道。
沉吟片刻，他吩咐柱子：“你去准备三筐新米，要上好的新米，匿名送到南塘村的孤寡户，每一家都送到，另外，附上一张字条，就写‘去年红薯甜，今岁米香浓’。”
柱子更加疑惑了：“掌柜的，咱们这是要做甚？”
陈皓神秘一笑：“不必多问，照做就是。”
这并非答复小李子的疑问，而是一次试探。
几日后，王老板风尘仆仆地赶到了皓记酒馆，一进门就抱怨道：“陈兄，你可真是害苦我了！
最近三河口的巡夜司，简直疯了，见人就查，说是要搜查‘煽乱文书’，只要带有‘民议’二字的，统统扣押！小李子要是带着那些册子硬闯，恐怕要吃大亏！”
陈皓闻言，却笑而不语，只是淡淡地说道：“王兄不必担心，我自有安排。”
当晚，皓记酒馆张灯结彩，热闹非凡。
