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夏末的河南道，因徐圆朗的再次叛乱引发的战争，空气中四处弥漫着尘土与焦灼的气息。驿道两旁的田野本该是郁郁葱葱，此刻却显得有些寂寥，偶有逃难的百姓拖家带口，面色仓皇地向西而行，给东进的大唐官军队伍更添了几分凝重。
河南道安抚大使任镶端坐于马上，眉头微锁，正听着探马的回报。他年近四旬，面容儒雅，但眉宇间自有久历风霜的刚毅之气。陛下李渊将安抚河南、稳定后方的重任交于他手，他深知此地刚经王世充之乱，人心浮动，豪强观望，一丝火星便可能燎原。
“报——！”一骑快马绝尘而来，马上骑士汗透衣背，滚鞍下马时声音都带着嘶哑，“大使！紧急军情！兖州徐圆朗……反了！”
消息如一块寒冰投入沸油之中，任镶身后的队伍顿时起了一阵骚动。副使柳濬脸色骤变，急驱马上前几步，“何时之事？详情如何？”
“三日前，徐圆朗于兖州聚众万人，诈称受刘黑闼之邀，共击大唐！现已攻陷数县，兵锋正盛，直逼我宋州而来！”
宋州（又名睢阳郡）即今日河南省商丘市，治所宋城县（隋朝称睢阳县）位于今河南省商丘市睢阳区。辖区范围涵盖今河南商丘、柘城、虞城、宁陵、夏邑；安徽砀山；山东单县等地 河南省东部、山东省西南部、安徽省西北部接壤一带。是大唐“十望州”之一，漕运要冲，宋朝“龙兴之地” 中国历史文化名城。
宋州地处隋唐大运河通济渠（汴河）的要冲，是连接中原与江淮的重要枢纽。其治所宋城县（今商丘市睢阳区）在唐代是人口近百万的繁华大城，被誉为“十望州”之一。李白、杜甫、高适等都曾在此漫游赋诗。
更为后世所知的是，“宋”王朝的国号便源于此。后周时，赵匡胤曾任 “宋州归德军节度使”。他建立新王朝后，便因其发迹之地“宋州”而定国号为“宋”。宋州因此在北宋初期被升为应天府，后又建为南京，成为陪都。
“宋州”之名始于隋开皇十六年（公元596年）。唐代曾在宋州和睢阳郡之间数次改名。北宋时，因其特殊地位升格为应天府。直到明嘉靖年间，“商丘”之名才基本定型，沿用至今。
再说任镶闻报，抬手止住了周围的嘈杂。他面色沉静如水，但握着缰绳的手微微收紧了些。徐圆朗，此獠曾是王世充旧部，降唐后受封兖州总管，其性反复，陛下并非没有防备，只是没想到他会在此刻，与刘黑闼遥相呼应，骤然发难。
“我军现在何处？”任镶的声音平稳，听不出波澜。
“已至宋州地界，距州治宋城（隋称睢阳）不足百里。”
柳濬深吸一口气，凑近任镶，低声道：“大使，形势危殆！圆朗骤起，其势正凶，我军仓促而来，兵力分散，宋城无险可守，恐难抵挡叛军兵锋。为今之计，当速退！退守汴州，据城而守，汴州城高池深，可待朝廷援军！”
任镶闻言，侧过头看着这位以谨慎闻名的副手，忽然嘴角扬起一丝淡淡的笑意，那笑意中带着不容置疑的决断：“柳公何怯也！”
他声音不高，却清晰地传遍四周，让原本有些惶然的军心为之一稳。“陛下命我等抚慰河南，岂能闻贼而先遁？我等一退，河南诸州县的豪强百姓会如何作想？岂非将大片土地民心，拱手让与逆贼？宋州，便是第一道门槛，绝不能退！”
柳濬还想再劝，但看着任镶坚定的眼神，只得将话语咽了回去，只是脸上的忧色更浓。
坏消息接踵而至。不过两日，前方再传噩耗：圆朗叛军已攻陷楚丘，守将殉城。叛军的下一个目标，显而易见便是虞城（今商丘虞城县北部利民镇附近）。若虞城再失，宋州门户洞开，叛军便可长驱直入，席卷整个河南道。
当夜，军帐之内，油灯闪烁，将任镶的身影拉得忽长忽短。他盯着地图上“虞城”那个小小的圆点，沉默良久。手中兵力有限，分兵驻守各处已是捉襟见肘，虞城守军薄弱，亟需增援，但又能派谁去？又能从哪里调兵？
忽然，他目光一闪，落在了随军名册的某一页上。
“传崔枢、张公谨，还有……让鄢陵来的那些豪右质子们的领队也过来。”任镶下令道。
片刻之后，两名身着唐军铠甲，但眉宇间仍残留着前朝武将悍气的将领，以及几名衣着华贵却面带不安的青年步入帐中。崔枢与张公谨，皆是原王世充麾下骁将，归唐后因其才能被任镶收于帐下听用。而那几个青年，则是河南道各地豪强家族被送至军中的“质子”，既示归顺，亦为牵制。
任镶的目光扫过众人，最终定格在崔枢身上：“崔将军，虞城危殆，我欲派你与张将军率一旅之师，并……”他顿了顿，看向那几名质子，“并带领这些豪杰子弟，即刻驰援虞城，务必死守待援，你可能做到？”
崔枢抱拳，声音铿锵：“末将领命！城在人在！”
不等旁人反应，柳濬已大惊失色，再也顾不得礼仪，急道：“大使，不可！万万不可！”他将任镶拉到一旁，声音压得极低，却难掩焦虑，“崔枢、公谨，皆王世充旧将，其心难测！而这些质子，其父兄多在地方，徐圆朗一反，彼辈家乡恐已从贼！今使此辈同守一城，犹如抱薪救火！若其阵前倒戈，虞城顷刻即破，届时大势去矣！请大使三思！”
任镶静静地听完，脸上没有任何表情，只是轻轻拍了拍柳濬的肩膀，却没有回应他的劝谏，转身对崔枢等人道：“即刻出发！”
崔枢眼神微动，似乎明白了什么，深深看了任镶一眼，不再多言，领命而出。张公谨紧随其后。那群质子们面面相觑，也只能惶惑地跟了上去。
望着他们离去的背影，柳濬跺脚长叹：“大使，此非良策，乃蹈险地啊！”
任镶望向帐外沉沉的夜色，缓缓道：“非常之时，需行非常之法。柳公，且看吧。”
崔枢一行人马不停蹄，仅一日，便赶在叛军合围之前进入了虞城。此时的虞城已是人心惶惶，县令早已手足无措，见到援军如同抓到救命稻草。然而，当看到援军主力竟是百余名衣着华丽的纨绔子弟和两名降将，城中的守军和百姓心中刚燃起的希望之火又瞬间黯淡了下去。
崔枢入城后第一件事，便是召集所有守军军官、本地胥吏以及质子领队。他没有多余的安抚，直接下令：“将所有豪右子弟，与城中守军、丁壮混合编队。每队之中，必有本地士卒与质子同伍，共同负责一段城防。一荣俱荣，一损俱损。”
此令一出，众人皆愕。县令结巴巴地道：“将……将军，这恐有不妥吧？这些公子哥儿岂能打仗？若与本地士卒混杂，只怕……”
“执行军令！”崔枢打断他，语气不容置疑，那双经历过无数战火的眼中，寒光凛冽。
无人再敢反对。编队迅速完成。那些平日里养尊处优的质子们被强行塞入了守城的序列中，与满身汗臭的兵卒、面带菜色的农夫民兵站在一起，彼此眼中都充满了猜忌、不屑与恐惧。
次日，徐圆朗叛军的先锋骑兵已抵达城下，黑压压的军阵如同乌云压城，喊杀声震天动地。战争的恐怖气息瞬间攫住了整座虞城。
围城第三日，叛军发动了第一次像样的攻势。箭矢如蝗，礌石纷飞。在城东南一段防区，激烈的战斗中，混乱骤起。队中一名来自已陷之地楚丘的质子，眼见故乡已陷，父兄可能已附逆，求生之念压过了恐惧，竟突然发难，试图砍杀身旁的唐军队正，欲开城降敌！
骚动很快被扑灭，那名质子被乱刀砍死。但这件事像毒液一样迅速在守军之中蔓延。所有人看身边质子的眼神都彻底变了，充满了赤裸裸的怀疑和杀意。
崔枢亲临事发地段，看着地上的血迹和尸体，面色冰冷如铁。他环视周围那些面色惨白、瑟瑟发抖的其他质子，以及手握兵刃、眼神凶狠的本地士卒。
