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血雾粘在眼皮上像糊了层鱼鳔胶。林开元抹了把脸，指缝间扯出丝状的血浆。小六子跪在青石板上干呕，吐出的却是成团打结的头发，发丝间缠着碎骨渣。
"别看自己的影子。"老宋突然抓住林开元的手腕。老人的指甲缝里渗着血，独眼盯着雾中漂浮的灯笼，"它们在挑拣祭品。"
话音未落，小六子的呕吐声变成了诡异的吞咽声。年轻衙役的喉结上下滚动，脖颈皮肤下凸起蚯蚓状的纹路。林开元按住他肩膀的瞬间，摸到皮下有东西在蠕动。
"闭气！"老宋突然将油纸伞倒扣在地，伞骨撑开的圆形区域竟暂时阻隔了血雾。小六子剧烈咳嗽，从嘴里拽出半截沾血的灯笼穗子。
雾中传来骨骼碰撞的脆响。林开元举灯照去，血雾里浮现出七具无头尸体，每具都穿着崭新的寿鞋。当灯笼光照到第三具尸体时，他看清了尸体手中的物件——是刘灯笼匠惯用的裱糊刷，刷毛上还粘着碎肉。
"他们在...做灯笼？"小六子声音嘶哑得像被砂纸磨过。七具尸体同时抬手，指骨间缠绕着猩红的丝线。丝线另一头通向雾中，随着某种节奏开始抽动。
老宋突然掀开衣襟，露出胸口大片淤紫："三刻钟前，我摸过刘记铺子的门板。"淤痕形状赫然是只手掌，五指位置正好对应心脉要穴。
雾中丝线突然绷紧。林开元听见自己骨骼发出琴弦般的嗡鸣，后颈不受控制地向左扭转。他用刀鞘死死抵住下巴，冷汗顺着脊椎往下淌。十步外的赵老头尸体正在抽搐，断裂的颈椎像蜈蚣般拱起。
"闭眼！"老宋的暴喝在耳边炸响，"看灯笼光！"
林开元勉强转动眼球，瞥见最近的灯笼表面鼓起人脸形状。那张脸的五官正在融化，眼窝处伸出竹篾般的尖刺。当他的视线与灯笼接触的刹那，后颈传来被钢丝勒住的剧痛。
小六子突然惨叫。年轻衙役疯狂抓挠自己的脖子，指甲带起道道血痕。在他翻卷的皮肉里，隐约可见淡黄色的灯笼纸正在生长。
"喉骨..."老宋的声音发颤，"他的喉骨在纸化。"
仿佛为了印证这句话，小六子的惨叫变成了纸片摩擦的沙沙声。他张大的嘴里涌出裱糊用的浆糊，舌头上浮现出朱砂画的符咒——正是灯笼匠用来封棺的镇魂符。
雾中丝线再次抽动。林开元感觉有冰冷的手指探进自己口腔，顺着喉管往下爬。他发狠咬破舌尖，血腥味炸开的瞬间，那种被异物入侵的恶心感突然消退。
"含住这个。"老宋递来半截指骨，骨头上刻着北斗七星，"刘灯笼匠的右手小指，我验尸时藏的。"
指骨入嘴的刹那，林开元尝到生铁般的腥味。远处七具尸体突然齐刷刷后退，手中丝线崩断成血珠。小六子喉咙里发出漏气般的嗤响，大团湿漉漉的灯笼纸从嘴角挤出来。
"子时将近。"老宋独眼里泛着混浊的光，"七煞锁魂阵要合拢了。"
仿佛在回应他的预言，整条街道突然剧烈震动。青石板缝隙里渗出粘稠的血浆，两侧屋檐垂下无数麻绳，每根绳结都在往下滴落黑水。林开元发现这些麻绳的排列方式，与刘记铺子房梁上那截断绳如出一辙。
血雾突然被某种力量撕开。三十步外的十字路口，三百盏红灯笼围成环形缓缓旋转。灯笼阵列中央跪着个人影，看身形正是失踪三日的知府大人。
"大人！"小六子挣扎着要往前冲，被老宋一伞柄敲在膝窝。老仵作的声音像从墓穴里飘出来："看看他的影子。"
知府的身影被灯笼投射在墙上，本该静止的影子却在重复上吊的动作。脖颈每次套进虚无的绳圈，现实中的知府就会发出窒息的咯咯声。更可怕的是，随着影子自缢次数的增加，知府真实的脖颈上正逐渐浮现勒痕。
"救...救..."知府突然抬头，整张脸皮像灯笼纸般透明，皮下血管排列成符咒纹样。他的双手死死抠住地面，指甲掀翻后露出的指骨，竟与刘灯笼匠铺子里的人骨灯笼架一模一样。
林开元刚要动作，脚下突然踩到软物。低头看去，青石板不知何时变成了剥下来的人皮，每块皮上都印着灯笼纹样。他踉跄后退，后腰撞上坚硬之物——是刘灯笼匠上吊用的房梁，此刻正横在街道中央。
"时辰到了。"老宋仰头望天，雨不知何时停了，墨色天幕上北斗七星亮得妖异。七具无头尸体突然同时抬手，指向知府所在的位置。
知府的头颅开始缓缓旋转。
林开元咬碎了口中的指骨，腥甜的骨髓混着血水咽下喉管。在知府脖颈扭转到九十度时，他看见对方后颈浮现出竹篾编织的纹路——就像灯笼匠在给灯笼架收口时打的死结。
"原来如此。"林开元突然冲向灯笼阵列，靴底踩碎数盏红灯笼。飞溅的灯骨碎片划破脸颊，他尝到自己鲜血的味道与指骨如出一辙。
最后一盏灯笼被踢飞时，知府的脖颈发出竹节爆裂的脆响。头颅在旋转一百八十度后静止，暴突的双眼正好与林开元对视。那对瞳孔里映出的不是他的倒影，而是三百盏漂浮的骷髅灯笼。
老宋的叹息在背后响起："我们才是祭品。"
整条街道的灯笼同时炸裂，无数人皮裱纸在空中飞舞。林开元抬手遮挡，发现自己的掌纹正被重新排列，渐渐形成与灯笼符咒相同的纹样。
血雾散尽时，他们站在刘记灯笼铺里。房梁上那截断绳静静垂着，绳结上的黑血还未凝固。小六子摸着自己完好的脖颈，知府大人的尸体跪在门外街心，仿佛从未移动过位置。
更鼓声穿透雨幕。
子时到了。
