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军士们面面相觑，显然被说得心头一震。
可韩守义冷笑一声，仍不服气：“赵烈，你少来吓人！你要死忠，那是你的事！可你凭什么拦我们？你当自己是大尧的皇帝不成？”
赵烈双目如炬，盯得他心中发寒，厉声喝道：
“我不是皇帝！可我是这城的守将！你们带头乱军心，挑动弟兄们生乱，就是大尧的罪臣！今日你们若敢擅闯城门，我当场斩了你们！”
“斩我们？”梁敬宗“哈哈”大笑，眼神却阴冷如蛇，“赵将军果然好威风！打敌人没本事，对付自己人倒是厉害。你要真敢杀了我们，那才叫军心大乱。到时候，怕是你连半日都守不下去！”
这一番话说得极是恶毒。周围军士们神色动摇，低声窃窃，似乎也被挑起了怒火。
赵烈心口剧烈起伏，手掌死死按住腰间的刀柄。
只要他愿意，眼前这三个人，一刀下去便可立斩，以正军法。
可他很清楚，若真如此，今夜军心必然轰然崩塌。到时，敌军未至，平阳自己就要先乱。
他深吸一口气，硬生生将刀意压下，声音沉如铁石：“韩守义，杜崇武，梁敬宗，你们三个败军之将，本该伏法，如今尚能苟活，已是沈大将军念及旧情。你们却还敢煽动军心，置百姓于不顾，枉为将门子弟！”
说到这里，他声音猛然拔高，震得营地众人心头一颤：“你们要走，我不拦！可谁敢跟他们走，便等于将妻儿老小交给叛军屠戮！你们自己想清楚！”
军士们的呼吸顿时急促，眼神闪烁。
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他们虽然惧怕战死，可一想到妻儿可能落入敌军屠刀之下，心口却又一阵发凉。
一时间，原本躁动的情绪，终于慢慢压下去。
有人低声道：“赵将军说得对，咱们若真弃城，百姓就完了。”
“是啊……总得有人撑着。”
人群的声音渐渐平息。
韩守义三人见状，脸色变得难看，眼中闪过一抹阴鸷。
他们没想到，赵烈寥寥数语，竟能稳住军心。
韩守义冷哼一声，强自掩饰尴尬：“哼！赵烈，你有本事就守吧。可别到时候，连累我们一同葬身城下！”
说罢，他甩袖转身，带着杜崇武、梁敬宗以及亲随退去。
只是临走前，梁敬宗的目光仍旧阴沉地扫过赵烈，低声冷笑：“赵将军，我们倒要看看，你守得下去么。”
——
众人散去，营地再次安静下来。
赵烈却独自站在原地，肩膀微微颤抖，心口沉重如铁。
他知道，这三人不死，始终是心腹大患。
可现在，他却不能杀。
因为一旦动刀，整个军心就会立刻分裂。
“该死……”
他低声咬牙，拳头死死攥紧。
眼下的局面，已是走在刀尖之上。
守？百姓或许还能多逃走一些。
退？自己将成为罪臣，千古骂名，沈铁崖的血也白流。
可若再这样下去，三人一日不除，军心就会被搅得七零八落。
赵烈仰头望向漆黑的夜空，心中苦涩一笑。
“援军啊……你们到底在哪？”
——
这一夜，平阳城的风更冷了。
赵烈披甲坐在营帐之中，长刀横放在案，烛火摇曳，映照出他满脸的疲惫与坚毅。
他知道，城池将亡，人心将乱。
可只要自己还活着，他就要挡在百姓前头。
哪怕只争一日，只争一夜。
因为这是沈铁崖留下来的意志，也是他赵烈此生最后的底线。
城门外，风声猎猎。
此刻正是黄昏，残阳如血，天际尽被暮色吞没。
平阳——这座北境最后的城池，此时却宛如一个漏风的筐子。城头的旌旗歪斜，守军懒散无神，最显眼的，是城门下那涌动的人潮。
百姓们像潮水一般，推搡着、哭喊着，要逃出城去。驴车、木车混杂在一起，孩童嚎哭，妇女哀号，老人被搀扶着跌跌撞撞。
这是亡国的气息。
就在这乱哄哄的洪流之中，却偏偏有两个人逆流而入。
一人头戴兜帽，面容遮去，步伐却沉稳如山，眉目间自带帝王气度。另一人魁梧如铁塔，眼神锐利，正是铁拳。
二人肩并肩，硬生生在百姓的洪流中逆行，步伐不急不缓，像是行走在平静的大道。
守军瞧见，只当是两位返城的将士，并未仔细盘查。毕竟此刻人潮汹涌，谁还真有心力去问细。
——
铁拳随萧宁入城，心头早已按捺不住，低声道：
“陛下！咱们既然已至阳平，为何不引大军进来？十里开外驻着几十万大军，却偏偏要偷偷进城，这不是冒险么？此刻敌军随时压境，若您有个万一……”
他话未说完，眉头已皱得能拧出水来。
萧宁却脚步如常，眼神平静，似乎根本不受周遭混乱的影响。他只淡淡回道：“铁拳，你要记住，我是皇帝。”
铁拳一怔，旋即更加疑惑。
“正因我是皇帝，一旦公开身份，这城中的百姓、军士、官吏，便再不会展露真正的模样。”
“所有人都要摆出‘忠勇’的面孔，所有人都会掩去真实的怨言、贪婪、懦弱与畏惧。可我若想看透局势，想明白阳平究竟出了何事，就必须在他们不知不觉之时，亲自走上一遭。”
他语气冷静，声音却如利剑穿心。
铁拳张了张口，心头一震。
萧宁的话，直言出了最冷酷的现实。
皇帝若亲临，众人必然百般粉饰，真相永远被掩盖。
铁拳沉默片刻，仍不放心：“可陛下，如今敌军势如破竹，三十万大军步步压来，您亲自深入城中，若是有失……”
萧宁微微一笑，那笑意带着锋芒：“三十万人马，声势的确浩大。可你想过没有？燕门之前的几道城关，皆是易守难攻。按理说，敌军纵然人多，也绝不可能一路畅行，破关若入无人之境。”
铁拳心头一凛，猛地抬眼：“陛下的意思……莫非是有人放敌军入关？”
萧宁摇头，神色淡淡，却掷地有声：“是内奸，还是懦夫，现在尚不能定论。但有一事可以肯定——有人不配为将。”
他步伐坚定，长身玉立，目光透过昏暗的街道灯火，直望向城中。
“进去看看，我们便会知道。”
——
二人并肩而行，踏入城内。
入目所见，竟比城外更乱。
街道泥泞，百姓四散奔逃，家什散落一地，哭喊之声此起彼伏。茶肆酒楼早已关门，门板钉死；集市空荡，摊贩推车被遗弃在路中；只剩乱糟糟的脚印与残骸。
偶尔有军士巡逻而过，却形容憔悴，眼神空洞，竟无半点军威。有人干脆倚在墙角，偷偷饮酒；有人低声抱怨，口中满是“守不住”“要亡了”的话。
这一切，尽落在萧宁眼中。
铁拳看得满腔怒火，咬牙切齿，低声道：“这些孬种！这就是守城的兵？竟还敢饮酒！若是大军临阵，这些人岂不一触即溃？”
萧宁抬手，制止了他。
“别动。”
“你若此刻暴露身份，他们会立刻跪下称臣，然后粉饰一切。可我不需要他们的谄媚，我要的是他们最真实的模样。”
他目光沉冷，淡淡补上一句：“这一刻，你看到的才是阳平。”
铁拳呼吸急促，胸口沉甸甸的，竟一时说不出话来。
——
街道另一头，有妇人抱着孩子，眼泪纵横，对着自家丈夫哭喊：“走吧！再不走，就来不及了！你要死守，我可不管了，我要带孩子回乡下去！”
那丈夫是个老兵，脸上满是风霜，手中握着长矛，却也满眼迷惘，只是喃喃：“守得住么？守不住的啊……”
说到最后，他竟将长矛往地上一掷，抱头蹲下，泪流满面。
萧宁看在眼中，眼神越发冰冷。
他缓缓开口，声音低沉：“一座城，若连士卒都不愿守，那城池就已经亡了。不是亡于敌人，而是亡于人心。”
铁拳攥紧拳头，手背青筋暴起，却终究忍住没有说话。
——
二人继续往里走。
巷弄之间，有士卒将军粮偷偷倒卖给百姓，换取些许银钱；也有老兵抱怨，痛骂上官无能，声称“迟早要投降”。
这些声声入耳，铁拳恨得要拔刀。可萧宁始终神色冷静，只静静看着。
不久，他们绕至城门附近，恰见几名亲兵押着几车粮草。押送的军士中，有一人模样熟悉，竟是败将梁敬宗的部下。那人低声骂骂咧咧：“粮草都要拉去给赵烈，咱们兄弟吃什么？赵烈要死拼就让他去死，我们才不陪葬！”
铁拳听得肺都要炸，回头望向萧宁。
萧宁只是淡淡看了他一眼，声音不疾不徐：“记下这些人。”
“记下他们的面孔、言行。待到时候，该斩的一个不留。”
那语气淡漠，却比任何怒喝更冷。
——
夜色渐深，二人一路潜行，所见所闻，尽皆记在心底。
终于，当他们立在街头，望见远处赵烈的身影时，萧宁停下了脚步。
他眼神幽深，仿佛在黑暗中燃起两团火。
“铁拳。”
“你可看清楚了？”
“这就是我不以皇帝身份现身的缘由。”
铁拳沉默良久，终于躬身一拜，声音低沉：“末将明白了。”
——
萧宁目光缓缓抬起，望向漆黑的天际。
“敌军三日内就会压境。”
“可在我看来，真正可怕的，不是三十万大军。”
“而是这一城的人心。”
他的声音极轻，却如铁石钉入夜空。
“内奸或许未必有，但‘不配为将’的人……已经太多。”
“这场仗，要么守下去，要么，整个北境，就真的要亡了。”
风声呼啸，卷起城头的破旧旌旗，猎猎作响。
萧宁的身影伫立在街头，黑袍随风而舞，眼神锋锐，似要穿透夜幕。
夜风拂过，街头渐渐归于寂静。
铁拳立在萧宁身后，心头滚烫，却一句话都说不出。
萧宁负手而立，眼神深邃，眸光冷冷望向远方。
“阳平城……”他低声喃喃，语气里没有惶恐，只有冷冽的坚决。
“若连此处都守不住，大尧便真无可救。可朕来了，就绝不会让它沦陷。”
黑暗之中，皇帝的誓言，沉沉落下。
