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清晨的天色，灰白一片。
夜里的寒雾尚未散去，低低地笼罩在平阳城的屋檐与街道之间，仿佛一层阴沉的纱，将整座城池都罩在压抑之下。
街道上空荡荡的，早已没有了昔日的喧嚣与人声。
偶尔有几只流离的犬，在破碎的瓦砾堆旁翻找残羹冷炙，见到有人走过，呜咽一声便仓皇逃散。
铺子大多关得死紧，门板斜斜地支着，仿佛随时都会倾倒。偶有半开的门缝里，露出一双怯怯的眼睛，却又立刻缩回去，像是害怕被外头的风声吞没。
街口的空地上，留下的是昨夜慌乱逃难时遗落的行李、破布与孩童的木玩，散乱一地，再无人拾取。
空气中弥漫着一股灰败的味道。
这，就是如今的平阳城。
——
军营里，同样笼罩着一股压抑的气息。
天色尚未大亮，便有探子快马加鞭，带着满身寒霜，自北门一路直入，翻身便跪倒在营帐之外。
“报——！”
他的声音因疾驰而嘶哑，却带着惊惶与急促。
“启禀赵将军！探得敌军昨夜已在大营誓师，今晨一早，三十万兵马已整装待发！随时，便要开拔攻我平阳！”
话音落下，帐中霎时一片死寂。
赵烈端坐案后，面色霎时沉了下去。
良久，他缓缓抬起头，望向探子，声音低沉：“确定？”
探子额头冷汗涔涔，伏地不敢抬眼：“千真万确！末将亲眼所见，大营内旌旗林立，杀声震天。那三十万兵马，整齐如山，誓要踏破我城！”
帐中，几名守军闻言，脸色顿时惨白。
有人忍不住低声道：“三十万大军……我们怎能守得住……”
赵烈闻言，眉头一拧，厉声喝道：“住口！”
声音震得帐内一颤，众人立刻噤声，不敢再言。
赵烈却没有立刻再开口，他只是低头，盯着案上的沙盘，久久未语。
沙盘上，平阳城孤零零立着，南北两道城门如同薄薄的屏障，而外头插满的红色旗子，却密密麻麻，几乎将整座城包围得水泄不通。
那就是三十万敌军。
沙盘之上，不过是几根小旗，可赵烈心里却明白，那每一面小旗之后，都是万余真刀真枪的敌人。
他长长吐出一口气，沉声问道：“城内的情况如何？”
一名守军拱手而出，声音沉重：“启禀将军，如今除了老弱病残，城中百姓已经尽数逃亡。”
听到这话，赵烈愣了一瞬，眼中的阴霾这才微微散去。
他缓缓点了点头，唇角露出一抹苦涩，却带着些许释然的笑意。
“好。”
“总算……保住了他们。”
帐中军士们一愣，显然未曾想到，在这等关头，将军听到“城中空虚”之言，竟还会露出这种神色。
赵烈缓缓起身，背负双手，在帐中缓步而行。
“城可亡，人不可绝。”
“这些百姓，早已流离失所，燕门一破，便无家可归。如今好歹能逃得一条生路，便是我等最后的心安。”
他顿了顿，目光陡然一厉，落在几名军士的脸上。
“但老弱病残不可弃！”
“既然年轻力壮者能逃，余下的老幼便由我军护送。能送多少，算多少！”
“我赵烈不愿，也不忍，让这些人跟随我等，一起在平阳送死！”
声音冷厉，带着斩钉截铁的决绝。
军士们齐齐一震，眼神中浮现出几分敬畏。
其中一人忍不住低声道：“将军，如今敌军压境，三日内必至，若此时还要分兵护送老幼出城，岂非自损守备……”
话未说完，便被赵烈厉声打断。
“守？！”
赵烈猛然转身，双眸如炬：“三十万大军压境，你以为靠着我等残兵，还能守下去么？！”
军士们心中一凛，低下头去，不敢再言。
赵烈深吸一口气，压下心头的沉郁，声音缓缓低沉：“我等拼死守城，不过是多争取一日、半日。是为了什么？！”
“不是为了这座城！”
“是为了城中的百姓！”
他一步一步，走到军士们身前，声音如雷霆般轰响：“若百姓早已逃尽，若这些老幼也弃之不顾，那我等拼死守城，又有何义？！”
“到头来，不过是一群无意义的枯骨！”
帐中鸦雀无声。
军士们皆低下头去，眼中闪过羞愧之色。
赵烈目光逐一扫过，声音缓缓放低：“传我军令，分出一队人马，今夜便护送老弱病残出城。哪怕护不远，能护多少，便护多少。”
“务必要让他们活下去！”
说到最后一句时，他声音已然沙哑，像是压抑着胸口的悲意。
——
命令传下去后，军营再次忙碌起来。
一些军士立刻收拾干粮、皮囊，准备随时护送。
另有军士去各处聚拢老人、病者、幼童，安置到一处，准备连夜启程。
街巷之中，哭声与低声安慰交织。
有白发苍苍的老人，紧紧攥着军士的手，泪水横流；有年幼的孩童，懵懂无知，只知道要离开熟悉的屋舍，依偎在母亲怀里小声啼哭。
军士们一边忙碌，一边红了眼眶，却不敢多说，只是咬牙搬抬，安置这些脆弱的生命。
——
赵烈站在营帐之外，望着这一幕，心中五味杂陈。
他知道，这支队伍未必能走得太远。
三十万大军开拔之下，大地将震动如雷，天南地北皆不再安全。
可即便如此，他们也要试。
因为这，便是他们此刻唯一能做的事。
赵烈缓缓闭上眼，心头喃喃：
“主帅，你若醒来，必会赞同我的决定吧。”
“我们守城，不是为了死，而是为了让更多人活下去。”
——
夜色渐渐笼罩。
平阳城内，篝火点点，映照出一张张肃穆的面孔。
护送老弱病残的军士们已然准备就绪，静候命令。
赵烈负手立在暗影中，久久未语，心口压着沉沉的重担。
他知道，真正的生死关头，即将到来。
而他们所能做的，不过是用血肉，换取一线生机。
清晨，薄雾未散，平阳城的天空呈现出一抹死灰般的颜色。
街道空荡，昨夜逃难的百姓留下满地零乱的行囊和弃置的车辙，仿佛一道道伤痕，刻在城池的脊骨之上。
空气中弥漫着一股湿冷的气息，夹杂着焦灼的味道，仿佛整座城池都在屏息等待某个无法避免的结局。
偶有几声婴儿的啼哭，从破败的屋舍里传出，很快又被母亲慌乱地掩住。
老人们拖着佝偻的身躯，缓慢地在街巷中挪动，他们的眼神空洞，像是随时可能倒下，却又顽固地不肯离开。
军营里，晨鼓声沉闷地敲响，却未能激起往日的肃杀与振奋。
军士们披甲而出，一个个目光闪烁，神色恍惚。他们的脚步没有往常的铿锵，而是带着犹疑和迟缓。
昨夜赵烈费尽心机，好不容易压下的躁动，在新一天的曙光下，又被彻底撩拨了起来。
——
“听说了么？敌军昨夜已誓师，今日随时会开拔！”
“真的假的？那可就是三十万大军啊！咱们这点人，能撑得住么？”
“撑什么撑！你们没听说么？援军根本不会来了！朝廷早就弃了咱们，这平阳城就是个弃子！”
“可昨日赵将军还说要护百姓……”
“护百姓？百姓都逃得差不多了，还剩下几个老弱残兵。你我拼命守在这儿，不是白白送死么？”
低声议论在军营中此起彼伏，像阴冷的风，从一顶顶军帐间掠过，吹得人心惶惶。
——
这一切的源头，正是韩守义等人的小动作。
此刻，他们几人聚在一起，神色各异，却都有一股幸灾乐祸的快意。
梁敬宗压低嗓音，狞笑着说：“消息已经放出去了。兄弟们都传得欢快，‘援军不会来’的说法，怕是已经进了每个军士的耳朵。”
杜崇武也眯着眼，轻轻摩挲着刀柄，语气里透着阴狠：
“哈哈，赵烈这小子再能嘴硬，又能如何？人心一散，他一个人能守得住么？看着吧，用不了几日，军中就要乱了。”
韩守义冷哼一声，眼神深沉而毒辣：
“昨日，他当众驳我面子，让我下不来台。今日，我就要让他尝尝什么叫骑虎难下！三十万大军压境，他若要守，那便是带着弟兄们一同去死。可他若要退，又怎么向军中交代？呵，他自己给自己挖了个坑，如今下不去了！”
梁敬宗凑上来，冷声道：“咱们是不是要再添一把火？光是‘援军不来’，还不够让人绝望。若能让他们彻底心凉，那才有意思。”
韩守义目光闪过一丝寒芒，缓缓道：“那就传出去，说朝廷已经放弃北境，不会再管这里。说这城里不过是个弃子，留着只是为了拖住叛军脚步，换取朝廷喘息。到时候，咱们再推一把，看赵烈如何应对。”
几人对视一眼，皆露出阴笑。
他们想的不是如何守城，而是如何报复赵烈，如何在这乱局中保全自身。军士的生死，百姓的安危，在他们眼里，不过是棋子与筹码。
——
流言比疾风还快。
到了日上三竿，整个平阳城上下，几乎人人都在谈论同一个消息：
“援军真的不会来了。”
“朝廷放弃了咱们。”
“这城，是个弃子。”
消息越传越广，甚至有心怀叵测之人添油加醋，传得更加骇人：
“陛下自己已经退回京城，根本不打算出兵救援！”
“咱们拼死守城，不过是替朝廷挡刀。到头来，谁还记得咱们？”
百姓们本就惶惶不安，如今更是心如死灰。街头巷尾，哭喊声不绝。有人拖家带口，硬是要冲到城门口，央求开门逃难。
而军士们，心头的最后一丝坚持，也被这些话击得摇摇欲坠。
“援军不会来了……咱们真要死守么？”
“我不想死，我家里还有娘子，还有孩子……”
“要不……趁乱逃出去吧。”
军心动摇，怨声四起。赵烈苦心营造的坚持与信念，顷刻间被流言击得粉碎。
