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四人策马西行，马蹄踏过林间湿滑泥泞的土路，溅起混着腐叶的黑泥。越往深山腹地走，林木越是繁密，合抱粗的古松斜斜歪歪地扎在泥地里，交错的枝桠如森然鬼爪，把头顶天光遮得只剩几缕碎影，连日光都淡得发寒。穿林而过的风裹着水泽的腥气与刺骨的冷意，在林梢间呜呜咽咽，活像亡魂夜哭，把周遭衬得愈发阴森诡谲。
芦生缩在马背上，整个人蜷成一团，时不时惊惶地往身后瞟一眼，又怯生生地望向密林深处，嘴里的抱怨就没断过，一副畏难避祸、恨不能立刻掉头的模样：“哎呀我的桑大侠！咱们可真不能再往前了！那黑水潭是什么地方？那是阎王殿设在阳间的入口，是水里精怪的老巢！咱们这一去，就是羊入虎口，白白送死啊！”
一旁的阿蛮虽是女子，眉宇间却全是不服输的锐气，朗声道：“我跟着爹爹这些年，纵没猎过锯齿虎、洞熊这般巨物，豺狼豹类也杀过不少，从没见过什么打不死的凶兽！依我看，什么蛟龙水怪，不过是条成了气候的大蟒蛇罢了！狭路相逢勇者胜，真遇上了，不拼上一场，我和桑公子都绝不会甘心！”
芦生闻言，死死勒住马缰，马儿在原地不安地打着转，他一个劲地摆手劝阻，声音里都带着哭腔与颤音：“阿蛮姑娘，你有所不知啊！我从小在寨里长大，最清楚这蛟龙的底细！那根本不是凡间的凶兽，是河伯座下逃出来的凶煞，修了上千年的道行，占了这黑水潭，几十年间不知道吞了多少生灵！族里老人都说，它有水桶粗细，十多丈长，一口就能吞下整头牛。一身鳞甲是河底寒铁淬炼而成，石矛扎不动，弓箭射不穿，凡人和它斗，半分胜算都没有！依我看，三族的纷争本就没人能解，咱们不如就此散伙，各自逃命避祸去！石大哥，你和阿蛮姑娘，多年来对部落有功，回有熊氏，老族长绝不会怪你们；桑公子你一身通天的本事，天涯海角都能安身立命。我呢，随便找个山窝窝躲起来，狩猎捕鱼、采摘野果，好歹能保住这条小命。咱们各有各的活路，何必非要往那鬼门关上闯，去喂那吃人的精怪啊？”
旁边的石烈听着，眉头早已拧成了疙瘩，瓮声瓮气地接了话，带着一股子忠厚人特有的执拗：“桑公子，末将也觉得此事不妥。那鱼伯摆明了是设下圈套，想借刀杀人。咱们本是带着老族长的求和信来谈和的，如今反倒要替他们豁出性命去杀这成了精的蛟龙，这不是明摆着往人家的套里钻吗？”
他攥了攥手里沉甸甸的石矛，声音愈发沉厚：“我们有熊氏的老巫祝早有记载，这西山黑水潭是阴水汇聚的绝地，那蛟龙是上古水神残魂附了巨蟒之身化形而成，口能喷吐寒水，触之即冻。当年族里最勇武的猎手，带着巫祝求来的护身符组队去探，无一生还。老族长临行前反复吩咐，让我全听您的调遣，更要护好您的周全。这黑水潭九死一生，咱们就四个人，去了太过凶险，万万不能中了他们的奸计啊！”
说来也奇，前几日还剑拔弩张、横竖看不对眼的两人，此刻因着都怯了这黑水潭的险，竟把往日的嫌隙全抛到了九霄云外。芦生见石烈站在自己这边，立马来了精神，催马凑过去连连点头，脸上的褶子都急得挤在了一起：“石大哥说得太对了！那老东西一肚子坏水，根本就是拿咱们当祭品喂精怪！当年寨里请了三个巫祝，跳了三天三夜的大神，摆了整猪整羊祭祀，都没能镇住它，反倒被它顺着河道窜上来，掀了巫祝的屋子，死了好几个人！咱们这几个人，既没巫祝的符咒，又没大队的猎手，哪里是它的对手啊！”
石烈也难得没给芦生冷脸，只是重重叹了口气，附和道：“你这话倒是没说错。鱼伯在寨里管了几十年寨防，心思阴得很，这招借刀杀人，玩得倒是顺手。咱们就算真杀了蛟龙，也是替他们除了大害，于我们有熊氏，半分好处都落不到；若是败了，正好顺了他们的意，轻易就能除去咱们四人，连咱们的求和信都不用接了。”
俩人你一言我一语，越说越觉得这差事去不得，可抬头一看，桑小勇始终神色平静，只一抖马缰，不紧不慢地往前走着，丝毫没有停下的意思。俩人就算心里一百个不愿意，也不敢真的掉头就走，只能不情不愿地催马跟上，嘴里的抱怨却半点没少。
往前走了约莫半里地，桑小勇终于被耳边的絮叨吵得蹙起了眉，勒住马缰，转头看向二人。他语气平静，却带着一股不容置喙的冷意：“你们两个，聒噪得很。往日里针锋相对的冤家，今日倒成了一条心？若是心生怯意，只管原路折返，不必在此喋喋不休。阿蛮，你也一样。这黑水潭，我一人去就够了。”
这话一出，俩人瞬间闭了嘴，脸上齐齐露出愧色。
石烈最先反应过来，当即翻身下马，对着桑小勇躬身抱拳，语气斩钉截铁，没有半分含糊：“桑公子，是末将失言！临来前，末将当着老族长的面立过誓，此行鞍前马后，全听公子调遣，绝无二心！别说只是一条成了精的蛟龙，就是真的刀山火海、阴曹地府，末将也跟着公子闯，绝没有临阵退缩的道理！您去哪，我就去哪！”
阿蛮也连忙勒马靠近桑小勇，伸手轻轻拽住他的衣袖，一双杏眼定定地望着他，语气虽轻，却满是坚定，半分惧色都无：“桑公子去哪里，我就去哪里。我阿爹教过我，滴水之恩当涌泉相报，更何况公子是要救三族的百姓。哪怕那蛟龙真是河伯座下的凶煞，是阴曹地府的恶鬼，我也跟着你，绝无半分退缩。”
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