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紧接着，族长的目光落在了垂头立着的大酋帅身上，又缓缓转向一旁神色平静的桑小勇。
熊二见状，立刻抢上前一步，对着族长深深躬身，高声道：“父亲！桑公子于我族有大恩，今日之事全是奸人挑唆的误会，他绝无半分过错，万万不能责罚于他！儿子愿以自己半生战功为桑公子作保，他绝非奸细，是我有熊氏该以礼相待的贵客！”
他这番话，既是在族长与全族面前再刷一波 “惜才护义” 的名声，又当众向桑小勇示好，献殷勤的心思昭然若揭。话音刚落，他还转头对着桑小勇露出一个安抚的笑容，示意他不必忧心。可桑小勇只是微微垂眸，没有半分回应，依旧是一副波澜不惊的模样，仿佛周遭的争执与定论，都与他无关。
族长冷冷瞥了熊二一眼，压根没接他的话茬。全场静了许久，久到所有人都屏住了呼吸，连风雪落在地上的声响都清晰可闻，他才缓缓开口，字字掷地有声，重重砸在每个人的心上：“大酋帅，无视族规铁律，私调族中精锐，擅动镇寨火牛车，仅凭来源不明的伪证，便要对护族义士动私刑，险些引发同族械斗，动摇部落百年根基，罪不可赦。”“桑小勇，虽于我族有救命、修寨之恩，却终究是外来之人。因你一人，引得族内分裂、兄弟失和，险些酿成一场自相残杀的血战，亦是这场祸乱的缘起之由。”
他顿了顿，在众人骤然震惊的目光里，一字一句落下最终判决：“我以有熊氏族长之名，当众下令 —— 将大酋帅、桑小勇二人，逐出有熊氏部落！明日日出之前，必须离开营寨，永不得擅自回返！”
这话一出，全场瞬间炸开了锅！“族长！不可啊！” 阿蛮第一个冲了出来，噗通一声跪倒在地，眼眶通红，哭着哀求，“桑公子是我们全族的恩人！他杀凶兽、修寨防、改陷阱，一心帮着我们活下去，怎么能把他赶走啊！”
石娃也跟着扑过来跪倒在地，小脸上挂满泪珠，哭着喊：“族长爷爷！桑大哥是好人！你别赶他走！”
狩猎长老也连忙上前躬身，急声劝道：“族长！大酋帅虽犯下大错，却是我族第一勇士，如今凶兽环伺、外敌窥伺，正是用人之际，怎能将他驱逐啊！”
连熊大都变了脸色，上前一步急声道：“父亲！大酋帅有错，罚他革职、杖责、戴罪立功都可以，怎能直接驱逐出寨？桑公子更是无辜受牵连，您这般处置，只会寒了义士的心，让周边部落看了笑话啊！”
熊二也瞬间变了脸色，他万万没想到父亲竟会下这样的命令，连忙再次躬身，语气急切地求情：“父亲！桑公子绝不能赶！他于我族有大恩，身手卓绝，正是抵御外敌、凶兽的强援，您怎能将他驱逐？儿子恳请父亲收回成命！”
他一边说，一边快步走到桑小勇面前，脸上堆满歉意与不舍，压低声音急声道：“桑公子，你放心，我就算拼了这条命，也一定会求父亲收回成命，绝不让你受这等无妄的委屈！”桑小勇微微抬眼，看向满脸恳切的熊二，只淡淡颔首，依旧没有多说一个字。
族长却摆了摆手，语气里带着不容置喙的威严，直接打断了所有人的求情：“我意已决，不必再劝。族规面前，无人例外。犯了错，乱了部落的根基，就要受罚。”
全场的求情声瞬间戛然而止。众人看着族长不容置喙的神情，纵使满心不甘，也再不敢多言半句。大酋帅猛地抬起头，脸上写满了不甘、悔恨与愧疚，却终究重重跪倒在地，对着族长深深磕了一个头，声音沙哑得不成样子：“属下…… 领罚。”
桑小勇站在原地，眉头微微蹙起，心底满是不解，却也没有半句争辩 —— 他本就是途经此地，既然部落容不下，走便是了。只是他实在想不通，族长明明看清了整件事的前因后果，为何要将他这个无辜之人，与犯下大错的大酋帅一同驱逐。
族长看着二人的神情，没有多做解释，只是再次开口，语气缓和了几分：“念在大酋帅半生为部落浴血奋战，桑公子于我族有护族之恩，特许你们明日日出再离寨。离寨之前，你们二人到我的石屋来，由巫祝长老为你们举行祈福仪式，求山神护佑你们前路平安，也算全了我们之间的情分。”
说罢，族长便示意猎手抬着木榻，转身离开了现场。一场险些酿成同族血战的内乱，最终以副酋帅被革职看管、大酋帅与桑小勇一同被驱逐的结果，落下了帷幕。围观的族人唏嘘着四散而去，满营都是议论之声。
熊二却没立刻离开，快步走到桑小勇面前，语气无比恳切：“桑公子，今日之事，是我有熊氏对不住你。你只管先安心歇着，我定会日夜劝说父亲，早日收回成命，扫榻相迎公子回寨。无论公子何时想回来，我熊二这里，永远给公子留着上宾之位；公子若有任何差遣，只需传个信，我熊二万死不辞。”
这番话说得情真意切，献殷勤的姿态做了个十成十，连周遭尚未散去的族人看了，都忍不住感叹二少酋重情重义。桑小勇接过阿蛮递来的包裹，微微拱手，语气淡然：“多谢二少酋好意，心领了。” 他没有多说半句，也没有戳破熊二的算计，只守着墨者的分寸，不接这份刻意的示好。
熊二见他虽不热情，却也没有严词拒绝，心底更是得意，又寒暄了几句，才带着心腹手下，志得意满地走了。唯有熊大站在原地，望着父亲离去的方向，眉头紧锁。他太了解自己的父亲了，老人家一生深谋远虑，绝不会做出这般自断臂膀、寒了义士心的糊涂事，这件事，绝没有表面上看起来这么简单。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，寒风卷着细碎的雪沫，簌簌飘落在营寨的石屋瓦檐上，天地间一片清寒。
桑小勇与大酋帅一同来到了族长的石屋。二人都背着简单的行囊，大酋帅满脸颓唐与愧疚，始终垂着头，连抬眼看向石屋的勇气都没有；桑小勇则依旧神色平静，只是眼底藏着几分不易察觉的探究。
巫祝长老早已在石屋正堂等候，堂内燃着松枝与柏叶，烟气袅袅，裹着祭祀特有的清苦香气。祈福仪式严格按着部落古制举行，巫祝长老念着祭祀山神的祝词，为二人洒下祈福的山泉水，在手腕上系上护佑平安的兽骨绳，足足半个时辰，仪式才彻底结束。
仪式毕，族长屏退了左右所有人，包括主持仪式的巫祝长老，与寸步不离的贴身护卫。偌大的石屋里，只剩下他、桑小勇与大酋帅三人。
厚重的兽皮门帘被轻轻放下，隔绝了外界的所有风雪与声响。族长缓缓从榻上坐直了身子，脸上久病的虚弱苍白褪去了大半，取而代之的，是深不见底的沉稳与锐利。他看着满脸错愕的二人，压低了声音开口，第一句话，就彻底推翻了昨日当众落下的判决：“昨日我当众下令驱逐你们，是假的。”
大酋帅猛地抬起头，满脸的难以置信，连声音都抖了：“族、族长？这…… 这是为何？”桑小勇也微微一怔，随即了然地看向族长，静等着他的下文。
族长重重叹了口气，指尖轻轻叩着榻边的木桌，声音压得极低，字字都带着沉甸甸的分量：“昨日抓到的有鱼氏探子，护卫队已经审完了，他全招了。有鱼氏和有羊氏，早已歃血为盟，定下了死约，要趁着一个半月后的族长推举日 —— 也就是咱们部落人心最浮动、防备最松懈的时候，两路夹击，联手吞了咱们有熊氏，占了这处易守难攻的河谷谷地。”
这话如同平地惊雷，炸得大酋帅浑身一震，额头上瞬间冒出了冷汗。他前日还为了一张伪造的鹿皮，在寨里大动干戈，险些挑起内乱，却不知外敌早已磨刀霍霍，要灭了整个有熊氏！他 “噗通” 一声跪倒在地，额头狠狠砸在石地上，声音里满是撕心裂肺的悔恨：“族长！属下有罪！属下该死！都怪我鲁莽糊涂，被奸人挑唆，险些坏了部落的大事！”
“现在说这些没用。” 族长摆了摆手，示意他起身，继续沉声道，“那探子招了，像他这样潜伏进来的，绝不止一个。我们在明，内奸与外敌探子在暗，寨里的一举一动，都可能传到有鱼氏的耳朵里。我若是当众下令，让你们去探查两族的虚实，必然会走漏风声，不仅你们会有性命之忧，咱们部落的应对之策，也会被对方摸得一清二楚。”
桑小勇瞬间明白了族长的深意，蹙起的眉头缓缓舒展，低声道：“所以族长当众下令驱逐我们，就是为了掩人耳目，让寨里的内奸，和两族潜伏的探子彻底放松警惕，以为我们二人真的被赶出了部落，与有熊氏再无关联？”
“没错。” 族长点了点头，看向桑小勇的目光里，满是恳切与信任，“桑公子，你是外来人，身手高强，心思缜密，又对我有熊氏有大恩，我信得过你。大酋帅熟悉周边百里的山林地形，懂周边部落的行事规矩，更是部落里最好的猎手、最懂追踪的人。你们二人联手，是完成这个秘密任务的最佳人选。”
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