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贾宝玉生日那日，天刚蒙蒙亮，怡红院里便热闹了起来。
袭人、晴雯、麝月几个大丫鬟天没亮就起了，将院子里里外外洒扫得干干净净，又摆上了时令的鲜花果品。宝玉还在床上赖着不肯起来，袭人便笑着去推他：“二爷，今儿是你生日，好歹起来受众人一拜。”宝玉这才懒洋洋地睁开眼，嘴角噙着笑，由着她们伺候梳洗。
果然，不多时，府里的姐妹弟兄便陆续来了。
先是探春，她从秋爽斋过来，手里捧着一幅亲手绣的扇套，针脚细密，上头绣着一丛青竹，寓意节节高升。她性子爽利，一进门便笑道：“宝玉，我今儿可赶了个早，你先瞧瞧这扇套，若不喜欢，我拿回去重做。”宝玉接过来看了又看，笑道：“三妹妹的手艺越发好了，我喜欢的了不得。”
紧接着是黛玉，她与紫鹃慢悠悠地走来，手里只拿着一卷字帖。黛玉素来不喜这些俗礼，只淡淡地说：“我也不知送你什么好，昨夜抄了一篇《洛神赋》，你将就着看吧。”宝玉却如获至宝，捧在手里翻来覆去地看，嘴里不住地说：“好妹妹的字比上回又进益了，这笔锋真是绝了。”黛玉红了脸，啐了一口：“少贫嘴。”
宝钗来的时候，带了一块新制的砚台，配着檀木的匣子，端庄大方。迎春是跟着邢夫人那边的丫鬟过来的，送了宝玉一双自己打的络子，花色齐整，看得出费了不少心思。惜春跟在最后头，由入画陪着，送了一幅小画，画的是莲叶田田，倒也清雅可人。李纨带着贾兰也来了一趟，送了鞋袜之类。就连香菱，也偷偷托人送了一方手帕，上头绣着并蒂莲。
众人说说笑笑，闹了半晌才散。
白日的祝寿虽热闹，可宝玉总觉得缺了些什么。他心里头惦记着的，不是这些正经八百的拜贺，而是想着晚上能与合得来的姐妹们聚在一处，行个酒令，吟几句诗，那才是真趣。
到了傍晚，袭人、晴雯、麝月、秋纹几个大丫鬟私下里商议，说：“今儿是二爷的好日子，咱们凑些份子，晚间给二爷单另办一桌，也算尽咱们的心。”几个人你三十文我五十文的凑了钱，又去厨房弄了几样精致小菜，烫了一壶好酒，在怡红院正房里摆开了。
宝玉回来见着这阵仗，心里先是欢喜，可坐下来喝了两杯，却又觉得闷了。他看着眼前这几个丫鬟，虽都是好的，可到底不大会作诗行令，说起话来也都是家长里短、针线衣裳之类。他忍不住叹了口气，对袭人道：“光这样喝酒，有什么趣儿？不如把宝姐姐、林妹妹她们请了来，咱们玩‘占花名儿’可好？”
袭人听了，与晴雯、麝月对视一眼，笑道：“二爷这话有理，只是得请谁来呢？”
宝玉想了想，说：“宝姐姐、林妹妹是必请的，三妹妹也好热闹，宝琴妹妹也在，一并请了来。云妹妹虽不在府里，可惜了。李宫裁也该请来，她是大嫂子，来了也压得住场面。”他顿了顿，又补了一句：“香菱姑娘近来学诗，只怕也愿意来。”
晴雯在旁边听着，忽然问了一句：“那二姐姐和四妹妹呢？请不请？”
宝玉愣了一下，还没开口，麝月便接了话：“二姑娘素日里不爱这些热闹的，四姑娘年纪小，只怕喝不了酒，晚间又要早睡。再说了，今儿白日里她们都来拜过寿了，心意到了就成。”
袭人也点头道：“说的是。况且咱们这是私下办的，没敢惊动太太那边，人太多了反而不好。”
晴雯便不再问了。几个丫鬟分头去请人，袭人亲自去了潇湘馆和蘅芜苑，麝月去了秋爽斋和稻香村，秋纹则去请宝琴和香菱。
果然，不一时，宝钗、黛玉、探春、李纨、宝琴、香菱都陆续到了。怡红院里灯火通明，丫鬟们又搬了两个圆凳来，众人围坐在一起，说说笑笑，好不热闹。宝玉高兴得满面红光，亲自给众人斟酒，又拿出那个装着花签的竹筒来，要大家玩“占花名儿”。
酒过三巡，花签流转，众人各有各的兴头。黛玉抽了芙蓉，题着“风露清愁”；宝钗抽了牡丹，题着“艳冠群芳”；探春抽了杏花，题着“瑶池仙品”；李纨抽了老梅，题着“霜晓寒姿”。丫鬟们在一旁凑趣儿，琥珀、玻璃几个小丫头也挤在门口偷看，被晴雯笑着赶跑了。
热闹了大半个晚上，直到二更天才散了。
可若有人仔细回想，便会发现一个不大不小的蹊跷——这一屋子的人里头，独独少了迎春和惜春。
迎春住在紫菱洲，惜春住在藕香榭，都离怡红院不远。白日里她们都来给宝玉拜过寿，可晚间这场私宴，从宝玉到袭人，从探春到宝钗，上上下下竟没有一个人提起要请她们。仿佛这府里头，本就只有宝钗、黛玉、探春、宝琴、李纨这几个姑娘，旁的人，都不在考量之内了。
这倒不是谁有意冷落，只是似乎所有人都自然而然地，把她们忘记了。
说起来，迎春在府中的地位，素来便不高。
她虽是贾赦的女儿，正经的侯门千金，可性子过于软弱，凡事不爱出头，也不爱与人来往。平日里除了看看书、下下棋，便是在紫菱洲的廊下静静地坐着，旁人若不找她，她绝不主动去找旁人。连她房里的丫鬟婆子，都敢在她面前拿大，她也不恼，只是温吞吞地说几句，便算过去了。
有一回，她奶娘赌钱输了，竟把她的攒珠累丝金凤偷去当了。丫鬟绣橘气得不行，要去找凤姐告状，迎春却拦着说不必，说“金凤丢了就丢了，何必闹得大家不安生”。最后还是探春出面，替她追了回来。
这样的性子，说好听了是温柔敦厚，说不好听了，便是懦弱无能，没有半分存在感。
惜春则又是另一番光景。她年纪最小，是宁国府贾珍的胞妹，因贾母疼爱，便一直养在荣国府这边。可她打小便不爱与人亲近，性情孤介，嘴上也刻薄。旁人说笑她不爱听，旁人的热闹她不爱凑，常常一个人躲在藕香榭里画画，或是抄经。她说出来的话，有时候冷冷淡淡，有时候却又锋芒毕露，让人接不住。
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