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贾琏觉得自己这辈子做过最靠谱的事，就是护送林妹妹从扬州到京城。
那是好几年前的事了。林姑父病重，来信让接黛玉进京，贾母派了他去。那会儿他刚捐了同知，身上还没个正经差事，闲着也是闲着。出发那天，贾母拉着他的手说：“琏儿，你林妹妹身子弱，路上多加小心。”他拍着胸脯应了。
从扬州到京城，水路要走一个多月。船是贾府包的一条大船，有两层舱房。林黛玉住在楼上，他住在楼下。头几天，黛玉几乎不出舱，只让雪雁端些粥饭进去。贾琏也不扰她，只每日早晚让婆子去问安，嘱咐船家走得稳些，靠岸避风。到了第四天，黛玉扶着雪雁上了甲板，脸色还是白的，但比上船时好了些。贾琏搬了把椅子让她坐着晒太阳，自己远远站着，手里拿着一本不知道从哪翻出来的游记，其实一个字也没看进去。
“二哥哥。”黛玉忽然开口叫他。
他赶紧走过去。黛玉说：“这些日子劳烦你了。姑父的事，老太太信里也说了些……我心里乱得很，也没顾上谢你。”贾琏摆手说自家兄妹说这些做什么，又问她冷不冷，要不要加件衣裳。黛玉摇摇头，看了他一眼，欲言又止，最后说了句：“你倒是个会照顾人的。”
贾琏被这句夸得有点不好意思，挠挠头，走开了。
路上这一个月，他渐渐摸透了林黛玉的脾性——敏感，嘴硬，心软，晚上睡不好，白天容易乏。他让船家每到一个大码头就停一停，派人下去买些新鲜的点心水果送上楼去。有一次在瓜洲停船，他亲自上岸买了两篓蜜饯，想着女孩子爱吃甜的。黛玉果然吃了不少，雪雁下来跟他说，姑娘说这个好吃。贾琏咧嘴笑了，让人把剩下那篓也搬上去。
到京城那天，贾母派了轿子在码头等着。林家跟来的几个老仆人给黛玉磕了头，哭了一场。贾琏在旁边看着，心想这小姑娘以后就要在贾府寄人篱下了。他忽然觉得有点难过。他自己是个在贾府长大的人，知道这府里的日子看着光鲜，底下全是沟沟坎坎。一个没了爹妈的小姑娘，住在这大宅门里，怕是不好过。
他正想着，黛玉忽然回头看了他一眼，嘴唇动了动，没说出话来。
贾琏冲她笑了笑，说：“进去吧，老太太等着呢。”
那是他第一次意识到，自己或许是贾府里少数几个让林黛玉觉得安心的人。不是因为他对她有多好，而是因为他从来不打量她，不算计她，不拿她当外人，也不拿她当麻烦。就是简简单单地，把她当个妹妹。
可惜这种简单，在贾府里是最稀罕的东西。
后来的日子，贾琏忙了起来。准确地说，是贾府忙了起来。
元春要省亲，要修大观园。这事一出来，阖府上下都炸了锅。贾赦、贾政两房商量来商量去，最后把监工的差事落在了贾琏头上。贾珍管外面的事，贾蓉管采买，贾琏管统筹，从图纸到施工，从银钱到物料，全都从他手里过。
大观园修了整整一年。
这一年里，贾琏几乎没怎么回过家。每天早上天不亮就出门，工地上走一圈，各处看进度。匠人不够了要添人，木料不好了要换，工期赶不上了要加夜班，每件事都要他点头。他不是个精细的人，但这一年的账，他记得比谁都清楚。不是因为上心，是因为不敢出错。出了错，贾母面前不好交代，王夫人面前不好交代，最重要的是，他父亲贾赦那里不好交代。
说起贾赦，贾琏心里就发苦。
他爹这个人，说起来是荣国府的大老爷，世袭的爵位，可骨子里就是个贪财好色的老纨绔。正经事不管，整天在家里跟一群小老婆喝酒打牌，偶尔出门，不是逛窑子就是买古董。贾琏小时候还崇拜过他，觉得爹威风，走到哪都有人捧着。后来长大了才慢慢看清，那些人捧的不是贾赦，是贾赦身上那个一等将军的衔。没了这个衔，他爹什么都不是。
可这些话，贾琏从来不敢说。
贾府讲究的是孝道，父亲就是错了，儿子也不能说。他从小被教的规矩，根深蒂固地长在骨头里，像一棵盘根错节的老树，拔不掉。所以不管贾赦说什么，贾琏都得听着，就算心里再不认同，面上也得应付。这种应付多了，他自己都分不清什么是真的，什么是假的。
大观园修好以后，贾琏在府里的地位高了一点，但也只是一点。他还是那个帮人跑腿办事的，上面有贾母、贾政、王夫人，下面有一堆等着看他出错的人。唯一让他觉得舒心的，是园子里的那些姑娘们。宝玉、黛玉、宝钗、探春、迎春、惜春，她们住在园子里，吟诗作画，赏花饮酒，日子过得像神仙一样。贾琏偶尔路过沁芳闸，听到里面传出来的笑声，会觉得心里轻快一些。那种笑声是干净的，不是他平时在酒桌上听到的那种谄媚的、算计的笑。
可干净的东西，在贾府里都待不长。
那一年秋天，贾赦不知从哪里听说，有个叫石呆子的人家藏了二十把古扇，都是湘妃、棕竹、麋鹿、玉竹的，扇面上是古人真迹。贾赦动了心，让贾琏去找石呆子买。
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贾琏去了。
石呆子住在城外一个破院子里，穷得叮当响，老婆死了，一个人过活。贾琏说明来意，开价五百两。石呆子摇头，说不卖。贾琏加到八百两，石呆子还是摇头，说那是他祖上传下来的东西，不能卖，卖了对不起祖宗。贾琏又加到一千两，石呆子索性把他推出了院子，咣当一声关了门。
贾琏站在门外，愣了好一会儿。他见过贪财的，没见过不为钱动心的。一个穷成这样的人，守着二十把不能吃不能喝的扇子，不肯换一千两银子。他说不上是佩服还是觉得可笑，反正回去跟贾赦复命的时候，老老实实说了：人家不卖，给多少钱都不卖。
贾赦当场就翻了脸，指着贾琏的鼻子骂他没用，说一个小小的穷酸都搞不定，白养了他这么多年。贾琏低着头挨骂，一句话没回。他本来想说，那是人家的东西，人家不卖，我也不能强抢。可他没说。说了也没用，贾赦只会骂得更凶。
过了几天，贾雨村听说了这事，为了讨好贾赦，找了个由头把石呆子抓了起来，说他拖欠官银，抄了家。那二十把扇子就这么送到了贾赦手里，分文未花。石呆子后来怎么样了，没人知道。有人说被打死了，有人说关在大牢里，也有人说疯了。
贾赦拿到扇子的那天，把贾琏叫了去，当着众人的面，把那二十把扇子一把一把展开，得意洋洋地说：“你看看，你看看，我弄到手了。你不是说人家不卖吗？这不还是到我手里了？”
贾琏盯着那些扇子，牙关咬得咯吱响。他看到了扇面上那些画，有山水，有人物，有花鸟，都是古人的心血。这些东西现在摆在他爹的案头上，可它们的代价是一条人命。
他憋了半天，终于说出了一句话：“为这点子小事，弄得人家倾家败产，也不算什么本事。”
满屋子的人都静了。
贾赦脸上的笑容僵住了，慢慢地变成了一片铁青。他盯着贾琏，像盯一个陌生人。过了好久，他猛地一拍桌子，骂道：“混账东西！你这是在教训你老子？”
贾琏没吭声。他知道自己不该说，可他就是没忍住。
贾赦抄起桌上的茶碗砸了过去，贾琏没躲，碗砸在他肩膀上，碎了一地，茶水溅了他一身。贾赦还不解气，又拿了一根门闩，照着他劈头盖脸地打。贾琏咬着牙，一声不吭，硬生生挨了一顿。最后还是底下人怕出事，跪了一地求情，贾赦才算罢了手。
那天晚上，贾琏一个人坐在书房里，肩膀上的伤疼得厉害，可他没让人传大夫。他不想让人看到自己这副样子。他是荣国府的大少爷，是管事的爷们儿，被打成这样，传出去丢人。倒不是丢自己的人，是丢贾府的人。
平儿端了药进来，看着他被打得青紫的肩膀，眼泪吧嗒吧嗒掉。贾琏笑着说没事，皮糙肉厚的，过两天就好了。平儿说你何必跟老爷顶嘴，他说是就是呗，你应着就是了。贾琏沉默了。他知道平儿说得对，可有些事，他就是应不了。
那段时间，贾琏觉得自己的心像一口枯井，上面盖着厚厚的一层落叶，风一吹，叶子翻起来，露出底下黑洞洞的井口。他在里面待得太久了，已经忘了上面是什么样子。
直到遇见了尤二姐。
尤二姐是贾珍的妻子尤氏的妹妹，不是亲的，是继母带过来的。贾琏第一次见她，是在宁国府的花厅里。那天他去找贾珍说事，尤二姐正好从屏风后面出来，两个人打了个照面。尤二姐穿着一件藕荷色的衫子，头发松松地挽着，脸上淡淡的脂粉，不笑的时候也像在笑。
贾琏看呆了。
不是因为尤二姐有多美。美的人他见多了，王熙凤够美，平儿也够美，可那些美都是扎手的，像带刺的玫瑰，好看，碰不得。尤二姐不一样。她的好看是软的，糯的，像江南的米糕，看着就想咬一口。更重要的是，她身上有一种贾琏从来没有在别的女人身上见过的东西——她看他，不是看贾府的大少爷，不是看王熙凤的丈夫，就是看他贾琏这个人。
这种感觉让贾琏头晕目眩。
他跟尤二姐好了。这件事后来闹出了很大的动静，王熙凤知道了，大闹了一场，把尤二姐接进了府里，表面上客客气气，背地里把她往死里逼。贾琏知道吗？他后来想想，他其实是知道的。他知道王熙凤是什么人，他比谁都清楚。可他那会儿被两头的事搅得焦头烂额，外面的事情一堆，家里的事情一堆，实在是顾不过来。他跟自己说，等忙完这阵就好了，等他把手头的事处理完，接尤二姐出去住，离了这府里就好了。
可没等到那一天，尤二姐就死了。
