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九月的荣国府被寿幔寿联淹没了。宁荣两府的灯笼换了绛红新罩，从大门口一路挂到内仪门，光晕映在青砖上，像是给整座府邸镀了一层薄薄的血色。贾母八旬大寿，这是贾府这些年最大的排场。皇亲送来的寿礼堆满了三间花厅，几案上摆着金寿星、白玉如意，连空气里都飘着一股子檀香和贡缎混出来的富贵气味。
可越是这样的日子，底下的人就越容易出事。这是凤姐多年理家的经验——人多了，心就杂了。府里光是荣宁两府的管事媳妇就有百十号人，再加上临时从各处借调来帮忙的丫鬟婆子，乱成一锅粥。她这些天连轴转地操持，嗓子已经哑了，太阳穴上像有根针在一下一下地扎。
事情是从尤氏那儿起的。
那天尤氏路过荣府大门口，正赶上各家诰命的轿子进府，门口堵得水泄不通。她打发丫鬟去找两个婆子帮忙传话，那俩婆子大概是忙了一天，火气大得很，张口就是一句：“我们只管看大门，不管别人的事。你是什么东西，也来使唤我们？”
尤氏在宁府是当家奶奶，虽说性子温厚，到底也是三品诰命。两个婆子当着来往宾客的面给她没脸，这口气无论如何咽不下去。消息传到凤姐耳朵里的时候，她正在花厅后院对着账册子揉眉心，旁边小丫头捧着茶已经凉了三回。
“这两个婆子是哪一房的人？”凤姐问。
来禀事的是周瑞家的，王夫人的陪房，在府里算得上老资格了。她抿了抿嘴，眼珠转了转：“回奶奶的话，是荣府东南角上看门的，一个姓张，一个姓赵。都是老油子了，平日里就爱偷奸耍滑，今儿可算是撞到枪口上了。”
凤姐端起茶碗，茶早就凉透了，她皱着眉头又搁下。府里这些人她太清楚了，芝麻大的事都能闹出西瓜大的动静来，更别说这回得罪的是尤氏——尤氏不常在荣府走动，本来就容易受气，这要是传出去，不知道的还以为荣府欺负人呢。
“老太太的寿诞还没过完，不宜见刑。”凤姐想了想，说，“先记下她们的名字，等过了这几日，把人捆了，打四十板子，或送到宁府交给珍大嫂发落。你记着，这话先别声张。”
周瑞家的垂手应了，转过身往外走。她走得很快，快到出了花厅的月亮门，嘴角才慢慢翘起来。
她和那张婆子有仇。上半年张婆子的侄女想在厨房谋个差事，来找周瑞家的走门路，周瑞家的要了五两银子的茶钱，事情却没办成。张婆子到处说她吃里扒外，这话传到周瑞家的耳朵里，她记恨了小半年了。如今凤姐的话到了她手里，她可不会老老实实地等到老太太寿诞过完。
当天晚上，她就带了几个小厮，冲到东南角门，把张婆子和赵婆子绑了个结结实实。
两个婆子正在门房里吃酒，醉得东倒西歪，被突然闯进来的人吓得酒都醒了。张婆子连声喊冤：“我们犯了什么王法？老太太大喜的日子，凭什么绑人？”周瑞家的冷笑一声，也不多话，让人把嘴堵上，又加了一句：“去，请林之孝家的来，就说二奶奶有要紧事吩咐。”
林之孝家的是荣府的大管家娘子，在府里管着人事调派，大小丫鬟媳妇见了她都跟耗子见了猫似的。她听说凤姐有要紧事吩咐，不敢耽搁，换了件干净衣裳就赶了过来。谁知到了凤姐院里，凤姐已经歇下了。她在廊下站了一会儿，正犹豫要不要让人通传，就见李纨从屋里出来。
“二奶奶身子乏了，已经躺下了。”李纨说，声音不大，像是怕惊着屋里的人。
林之孝家的问：“珍大嫂的事，凤姐怎么说？”
李纨正要开口，尤氏不知什么时候从厢房出来了，摆摆手道：“快别说了，多大点子事，也值当闹到这种地步。我已经不放在心上了，你也别在这里站着了，回去歇着吧。”
林之孝家的站在那里，脸上挂着笑，心里却已经在骂娘了。大晚上的把她从被窝里叫起来，说是有要紧事，结果走到跟前又说没事了。这是什么道理？可她不敢说什么，尤氏到底是宁府的奶奶，她一个下人能怎样？
她一路往回走，秋夜的风吹得她后背发凉。走到大观园后门的时候，迎面碰上了赵姨娘。
赵姨娘刚从探春那儿回来，脸上还带着被人顶撞过的神色。她是贾政的妾，在府里地位不上不下，正经主子瞧不上她，下人们又在背后嚼舌根，日子过得憋屈得很。她一看见林之孝家的，眼睛就亮了。
“哟，林大娘，这么晚了还在外头忙呢？”赵姨娘的声音又尖又亮，像是故意要让什么人听见似的。
林之孝家的叹了口气，把今晚的事说了一遍。
赵姨娘听完，眼珠子转了转，凑近了几步：“哎哟我的林大娘，你可真是好性儿。你看不出来吗？凤姐今儿说要捆人，周瑞家的就立马动了手，这摆明了是假公济私。她跟那两个婆子有过节，这是借刀杀人呢。回头事情闹大了，凤姐问起来，她大不了说一句‘会错了意’，倒把你给坑了——深更半夜把你叫出来，大太太那边知道吗？老太太知道吗？凤姐已经睡了，谁能替你作证？她们这是成心折腾你呢。”
这番话像一把火，把林之孝家的心里的那点怨气一下子点着了。可不是么，她凭什么大半夜的被人当猴耍？可她面上还是笑着：“姨娘说哪里话，都是替府里办事，谈不上折腾不折腾。”
赵姨娘冷笑一声，也不再多说，扭着身子走了。
林之孝家的回到自己房里，越想越不是滋味。正在这时候，外头有人敲门。进来的是张婆子的女儿，一进门就跪下了，哭哭啼啼地说：“林大娘，求您救救我娘，她年纪大了，四十板子打下去，命都没了。”
林之孝家的坐着没动，手指在桌沿上慢慢敲了几下。她忽然笑了，招手让那丫头凑近些：“我倒是想起一条路来——你姐姐是不是嫁给了大太太的陪房费大娘的儿子？”
那丫头愣了一下，连连点头。
“这就好办了。”林之孝家的压低了声音，“费大娘是大太太跟前的人，大太太说一句话，比什么都管用。你去找你姐姐，让她跟费大娘说说，费大娘再去求大太太。大太太心善，最看不得下人受委屈的，只要她肯开口，这事就翻过来了。”
那丫头千恩万谢地去了。林之孝家的看着她跑远的背影，慢慢关上了门。
