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贾母八十大寿那年，南安太妃来府里贺寿。
这是大事，阖府上下忙了半个月。王夫人亲自操持，凤姐里外张罗，探春也帮着应酬。那天来的贵客多，南安太妃坐在上座，贾母陪着说话。太妃看着满屋子的姑娘，笑着问：“老太太，哪位是您常说的三姑娘？”
贾母便叫人请探春来。
探春盛装而出，向太妃行了礼。太妃上下打量她一番，点点头：“好个齐整孩子。”
探春垂眸道：“太妃谬赞。”
太妃又问了几句，探春一一答了，不卑不亢，落落大方。太妃越看越爱，拉着她的手问长问短。探春应付得周全，既不殷勤太过，也不失礼数，分寸拿捏得恰到好处。
送走太妃后，王夫人脸上有了笑意，对贾母说：“三丫头今儿个倒给咱们家长脸。”
贾母点点头，没说话，眼里却有些担忧。
没过几日，宫里来人传话，说南安太妃看中了贾府的姑娘，想给南安郡王做侧妃。
阖府震动。
王夫人连夜和贾政商量。贾政沉吟半晌，道：“太妃看中的是三丫头？”
“是。”王夫人叹了口气，“三丫头是好，只是这一去，远在边关，怕是……”
贾政摆摆手：“既是太妃的意思，岂有推辞的理？就这么定了。”
消息传到秋爽斋，侍书哭得眼睛都肿了。探春却坐在窗前，望着窗外的竹子，半天没说话。
“姑娘，”侍书抽抽噎噎地，“您说句话呀。”
探春转过头来，脸上竟有几分笑意：“说什么？这不是好事么？做了王妃，日后还能回家省亲，比大姐姐当年还体面呢。”
侍书愣住了：“姑娘……”
探春站起来，走到妆台前，对着镜子整理鬓角。镜子里的人，还是那张俊眼修眉的脸，只是眼底多了些旁人看不懂的东西。
“侍书，替我收拾东西吧。”她说。
七
出嫁那天，是个好天气。
探春穿着大红的嫁衣，向贾母、王夫人磕了头。贾母拉着她的手，眼圈红了：“好孩子，到了那边好好过日子，有空就回来看看。”
探春点点头：“老太太保重。”
她又向迎春、惜春、黛玉、宝钗一一道别。惜春哭了，拉着她的袖子不放。探春拍拍她的手，笑道：“哭什么？又不是见不着了。”
迎春在一旁抹眼泪，黛玉别过脸去不说话，只有宝钗，握着探春的手，轻轻说：“三妹妹，保重。”
探春看着她，点点头，什么都没说。
花轿出了荣国府，一路往北去。探春坐在轿子里，听着外面的锣鼓声，鞭炮声，还有隐隐约约的哭声。她没有哭，只是一遍一遍地想着自己的事。
庶出的姑娘，亲娘是个糊涂人，从小在夹缝里长大，凡事只能靠自己。管家理事，她比别人都用心，不是图什么，只是想让自己站得更稳些。如今嫁到边关，人生地不熟，一切从头开始。
可她不怕。
她想起小时候，有一回跟着老太太去庙里上香，路上看见一个卖糖人的。老太太问她想要什么，她指着那个骑马的将军说：“要那个。”
老太太笑了：“一个姑娘家，要什么将军？”
她说：“将军威风。”
老太太后来给她买了那个糖人，她舍不得吃，放在窗台上，晒化了。
现在想来，那是多少年前的事了？
探春掀开轿帘的一角，往外看了一眼。路两边是无边的田野，远远的山，远远的天。
她放下轿帘，坐正了身子。
八
三年后，探春回京省亲。
消息传到荣国府，阖府上下又是一阵忙乱。王夫人让人打扫院子，准备接风。贾母高兴得合不拢嘴，逢人便说：“三丫头要回来了，三丫头要回来了。”
探春回来的那天，府里张灯结彩，比过年还热闹。她下了轿，贾母亲自迎出来，拉着她的手看了又看，眼里泛着泪花：“好孩子，瘦了。”
探春笑道：“老太太看着瘦了，其实没瘦。那边的饭食吃得惯，王爷待我也好。”
贾母点点头：“那就好，那就好。”
进了屋，姐妹们围上来，叽叽喳喳地问长问短。惜春长高了一截，迎春还是老样子，黛玉比从前更瘦了些，宝钗依旧端庄周全。
探春一一看过去，眼里有笑意，也有别的什么。
晚上，王夫人设宴款待。席间说起府里的事，王夫人叹道：“如今不比从前了，府里一年不如一年。”
探春听了，沉吟片刻，道：“太太不必太过忧心。有些事，该放手时就放手。府里人多，开销大，若能开源节流，还能撑些时日。”
王夫人点点头：“你说的是。”
探春又道：“我这次回来，带了些银两，虽不多，也算一点心意。”
王夫人一愣，眼眶微微泛红：“你这孩子……”
探春笑了笑，没再多说。
宴散后，她在园子里走了一圈。大观园还是从前的样子，竹林，稻田，菜地，花草，都打理得井井有条。当年她定的规矩，如今还在用着。
侍书跟在后面，小声说：“姑娘，还记不记得，那年您在这儿定的规矩？”
探春点点头：“记得。”
“姑娘真厉害。”侍书说，“那时候才多大？就想出这么周全的法子来。”
探春看着眼前的园子，半晌没说话。
夜风吹过来，竹林沙沙地响。她想起那年坐在窗前看竹子的自己，想起那些一个人发呆的黄昏，想起凤姐病倒那阵子，自己捧着账本一本一本翻的夜晚。
那些日子，好像很远了。
又好像就在昨天。
九
探春走的那天，贾母亲自送到大门外。
“好孩子，常回来看看。”贾母拉着她的手，舍不得放开。
探春点点头：“老太太保重。等那边安顿好了，我再回来看您。”
贾母嗯了一声，转过身去，不让别人看见自己的眼泪。
探春上了轿，轿帘放下来，把所有人的脸都隔在外面。
轿子慢慢抬起来，出了大门，上了街。她掀开轿帘，最后看了一眼荣国府的大门，那两扇朱红色的门，那对石狮子，那些站在门口送她的人。
然后她放下轿帘，坐正了身子。
前面是不知道的路，是不知道的日子。可她不怕。
她从来都不怕。
轿子越走越远，荣国府的影子渐渐模糊，最后消失在天边。探春靠在轿壁上，闭上眼睛，嘴角露出一丝笑意。
侍书在轿外问：“姑娘，您笑什么？”
探春没回答。
她只是想起小时候那个糖人，那个骑马的将军，被太阳晒化了，流了一窗台的糖水。那时候她哭了一场，觉得天都塌了。
如今想想，真傻。
不过是化了个糖人，有什么好哭的？
风从轿帘的缝隙里钻进来，凉凉的，带着远方的气息。探春深深吸了一口气，睁开眼睛。
路还长着呢。
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