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一
荣国府里的小姐们，数探春长得最好看。
削肩细腰，长挑身材，鸭蛋脸面，俊眼修眉。顾盼之间，自有一股神采，把周遭的人都比下去了。黛玉初来贾府时，见了迎春、探春、惜春三个，心里暗暗比较，觉得探春最是出众。
可她偏偏是庶出。
生母赵姨娘是个糊涂人，在府里上上下下都不受待见。虽是贾政的妾，却活得像个笑话，三天两头闹出些不上台面的事体来。下人们背地里议论，说赵姨娘年轻时也是有几分姿色的，不然也生不出探春这样标致的女儿，只是这脑子——啧啧。
探春从小就知道自己和别人不一样。同样的姐妹，迎春是嫡出，惜春也是嫡出，只有她，一半的主子，一半的奴才。王夫人虽叫她一声“太太”，那也是面上的礼数，心里头到底隔着一层。
好在还有老太太。
贾母是个明白人，看人不论嫡庶。探春生得好，又伶俐，老太太便接到身边养着。跟着老太太，吃穿用度都是好的，见的世面也多，渐渐地，养出了一身的傲骨。
十二岁那年，有回赵姨娘来寻她，当着丫鬟们的面，嘀嘀咕咕地抱怨，说太太房里的大丫头欺负她，让探春去替她出头。探春低着头听完，一句话也没说。赵姨娘急了，推了她一把：“你倒是说句话呀！你是小姐，她们敢不听你的？”
探春抬起头来，眼圈微微红了，声音却稳稳的：“姨娘，这些事我管不得。”
“怎么管不得？你是贾府的姑娘！”
“正因为是贾府的姑娘，才更管不得。”探春站起身，往后退了一步，“姨娘回吧，太太那里，自然有太太的道理。”
赵姨娘愣了愣，恨恨地走了。旁边的侍书偷偷看了探春一眼，只见小姐站在窗前，背对着她，肩头微微抖着。
侍书不敢作声，悄悄地退了出去。
从那天起，探春房里再没人提过赵姨娘。
二
探春的秋爽斋，和别的姑娘住处不一样。
迎春的紫菱洲摆满了花儿粉儿，惜春的暖香坞堆着画具颜料，黛玉的潇湘馆尽是诗书琴谱。探春的屋里，却是另一番气象：大理石案上磊着各种名人法帖，笔海内插的笔如树林一般，案上摆着大鼎，悬着大观窑的大盘，盘里盛着数十个娇黄玲珑的大佛手。
“三姑娘不像是女儿家，倒像是个读书的相公。”来送东西的婆子们私下里议论。
探春听见了，也不恼，只是淡淡一笑。
她确实爱读书，比府里几个哥儿都爱。宝玉是混世魔王，贾环是上不得台面的，贾兰年纪还小，能读书的竟只有她一个女儿家。有时候她觉得好笑，老天爷若是让她托生成男儿身，她定要去考个功名，做一番事业，光宗耀祖。
可惜她是个女儿。女儿再能干，也不过是在这深宅大院里过一辈子，嫁人，生子，终老。
她有时候不甘心，但更多的时候，是把自己的心思收起来，该干什么干什么。管家理事，侍奉长辈，应酬姐妹，她样样都做得妥帖。王夫人渐渐地把一些事交给她办，她也从不推辞，接了差事便认真去做，办完了便去回话，不多说一句，也不少做一件。
凤姐私下里和平儿说：“咱们家的几个姑娘，三丫头是最出挑的。只可惜命薄，没托生在太太肚子里。”
平儿笑道：“二奶奶这话说得，三姑娘自己争气，谁还敢小瞧了不成？”
凤姐点点头：“那倒也是。这府里上上下下几百口子，真正有本事的没几个，三丫头算一个。”
三
凤姐病倒那阵子，府里乱了套。
王夫人一个人忙不过来，便把家里的事托给李纨和探春，又请了宝钗来帮忙。李纨是个老好人，遇事只会说“慢慢来”，下人们乐得清闲，越发懈怠起来。宝钗是客，不便多管。真正拿主意的，竟是探春。
头一件事，就遇上了赵姨娘的兄弟赵国基死了。
按规矩，家生子的奴才死了，该赏多少银子，都有定例。探春让吴新登家的取了旧账来查，查清楚了，按例赏二十两。
吴新登家的站在那儿，嘴上应着，脚下不动。探春抬起头来，目光落在她脸上：“怎么，还有事？”
“没，没有。”吴新登家的讪讪地退出去，心里嘀咕：这三姑娘，看着年纪不大，眼神倒怪吓人的。
还没等她走远，赵姨娘就闯进来了。
“探春！”赵姨娘一进门就哭上了，“你舅舅死了，你就给二十两？那袭人的妈死了，太太还赏了四十两呢！你眼里还有没有我这个亲娘？”
探春放下手里的账本，抬起头来，脸色平静：“姨娘坐下说话。”
赵姨娘不坐，只管哭：“我白生了你一场！如今连亲舅舅都不认了！你……”
“姨娘！”探春的声音陡然提高，把赵姨娘吓了一跳。
屋里静了一瞬。
探春站起身，走到赵姨娘面前，声音压低了，却一字一字清清楚楚：“太太赏袭人四十两，是因为袭人不是咱家的家生子，是外头买的。这是老祖宗传下来的规矩，谁也不能改。赵国基是家生子，就得按家生子的例，二十两。”
赵姨娘张了张嘴，还想说什么。
“姨娘疼我，我知道。”探春的声音软下来，却仍带着几分硬气，“可正因为我姓贾，是贾府的姑娘，才更得守着贾府的规矩。今天给赵国基破了例，明天下人们就都敢来闹。规矩一乱，这家还怎么管？姨娘想过没有？”
赵姨娘愣愣地看着她，眼泪还挂在脸上，却再说不出话来。
旁边站着的李纨、宝钗，还有几个媳妇婆子，都悄悄交换了眼神。三姑娘这话，说得在理。
赵姨娘走后，探春回到座位上，拿起账本，手却微微发抖。侍书端了茶来，轻轻放在桌上，什么也没说。
探春端起茶，抿了一口，放下。继续看账。
四
凤姐听说这事，躺在床上笑出了声。
“好，好，三丫头果真是个厉害的。”她对平儿说，“你去告诉三姑娘，就说我病了，这一摊子事全指着她。让她只管放手去做，有什么事我兜着。”
平儿去了，回来的时候一脸笑。
“三姑娘怎么说？”凤姐问。
“三姑娘说，有二奶奶这句话，她就放心了。”平儿顿了顿，“二奶奶，三姑娘可不是光说不做的人，这几日已经把府里的账都翻了一遍，找出了好些纰漏。”
凤姐眼睛一亮：“哦？说来听听。”
“三姑娘说了，宝玉、环哥儿、兰哥儿上学，每人每个月有八两银子的点心钱，这八两银子是重了。府里供着学里的一应吃食，他们不过是上学路上吃几口点心，哪用得着八两？还有姑娘们房里的头油脂粉钱，每月二两，也是重复开销。府里每月按份例发下去的脂粉本就不差，这二两银子，说白了就是给姑娘们自己添补的，可姑娘们谁稀罕这个？倒让那些买办们中饱私囊了。”
凤姐听得连连点头：“还有呢？”
“三姑娘说了，这两项先革了，一年能省下四百两银子。”平儿笑着递过一张纸，“这是三姑娘拟的单子，让二奶奶过目。”
凤姐接过单子看了半晌，叹了一声：“可惜了。”
“二奶奶可惜什么？”
“可惜没托生在太太肚子里。”凤姐把单子还给平儿，“这丫头要是男儿身，日后必成大器。”
五
省下银子，探春还不罢手。
这天她请了李纨、宝钗来，又让人去请几个老成的管家娘子，说要商量一件事。
人到齐了，探春开门见山：“咱们这园子，一年到头花多少钱养着？”
众人面面相觑，不知她什么意思。
“我算过了，光是花木的养护，园子的洒扫，婆子们的月钱，一年少说也要上千两银子。”探春看着众人，“可这园子呢？除了供咱们逛，什么用处也没有。”
李纨道：“三妹妹的意思是……”
“我想着，与其花银子养着园子，不如让园子自己养自己。”探春拿出一张纸来，上面密密麻麻地写着字，“我把园子各处都看了一遍，竹林、稻田、菜地、花草，各有各的出息。把这些分给几个老成的婆子，让她们自己去管，收成归她们自己，年底再给府里交些银子。这样一来，府里省了养护的开销，还能进项，婆子们也得了好处，岂不两全？”
宝钗听了，眼睛一亮：“三妹妹这主意好，我在我们家也见过这样做的。”
一个老成的管家娘子却道：“三姑娘这主意是好，只是怕那些婆子们得势了，越发不好管。”
探春微微一笑：“这有何难？定下规矩就是了。谁管哪一处，管得好不好，按月考核。管得好的有赏，管得不好的换人。再立个总账，让她们互相监督，谁也不敢偷懒耍滑。”
李纨听得呆了，半晌才道：“三妹妹这脑子，是怎么长的？”
探春笑了笑，没说话。
这主意很快就推行下去了。大观园里的竹子、稻田、菜地、花草，都分给了可靠的婆子。竹子让祝妈管，稻田让田妈管，菜地让叶妈管，花草让几个老成的媳妇一起管。探春又定了章程，谁负责谁受益，年底按收成交银子给府里。
一年下来，府里进项多了几百两，婆子们也个个眉开眼笑。
凤姐的病好了，听说这事，亲自来谢探春。探春只是淡淡一笑：“二奶奶客气了，都是替府里办事，分什么彼此。”
凤姐看着她，心里暗暗佩服。
六
