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“镇海号”率先动了起来。
两台“大夏三式”蒸汽机发出沉稳有力的轰鸣,巨大的螺旋桨搅动海水,推动这艘长达百米、排水量超过三千五百吨的庞然大物,缓缓但不可阻挡地驶离锚位。
舰艏劈开墨蓝色的海水,留下宽阔的白色航迹。紧随其后,一艘接一艘的钢铁战舰如同被唤醒的史前巨兽,依序驶出,在海面上排成数列整齐而威严的纵队。
整个出航过程迅速、安静(除了机械的轰鸣)、井然有序。
没有帆缆的嘈杂,没有水手爬上爬下的呼喊,只有蒸汽的伟力在精确操控下,展现着超越时代的力量感。
秦承泽与秦承昊透过观战室厚实的玻璃窗,望着这支沉默而恐怖的舰队融入渐亮的海天之间,心中震撼无以复加。
他们终于直观地感受到,父皇倾尽国力打造的,究竟是怎样一支怪物般的军队。
“报!”,一名通讯官疾步进入指挥台,“前方‘海东青’三号侦察艇汇报!于纳土纳以西四十海里,发现悬挂四国旗帜之快速帆船三艘,疑为敌方前出侦察或使节船队!我艇依令保持隐蔽监视,未惊动敌船”。
吴忠国目光一冷。使节船?看来西洋人倒是没忘了“先礼后兵”那套把戏。
他嘴角勾起一抹残酷的弧度:“传令‘海东青’三号,继续隐蔽监视,记录其航向,命令第三分舰队所属‘疾风’级战舰‘飞廉’号、‘迅雷’号,前出至敌船航线侧翼”。
“待其进入我预设拦截区外围后,不必警告,直接俘获! 若遇抵抗,击沉,记住,我要活的,尤其是看起来像头目的”。
“得令!”
“还有”,吴忠国补充道,“俘获后,立即隔离审讯,获取敌方舰队确切位置、规模、航向、指挥官信息,但动作要快,处理要干净,不许放跑任何一条舢板回去报信!”。
“是!”
命令迅速下达,两艘修长迅捷的“疾风”级战舰,这种战舰吨位约八百吨,蒸汽动力,航速极高,装备中小口径速射炮,专司侦察、巡逻、袭扰。
战舰如同离弦之箭,从主力舰队侧翼悄然加速驶出,很快消失在远方的海平面下。
它们的任务是为这场即将到来的决战,扫清前沿的“眼睛”和“舌头”,并尽可能获取情报。
吴忠国不再理会那小小的插曲。他的全部心神,都已锁定在那份由情报局和林云反复确认的敌方主力的预计航线上。
九支舰队,四十五艘主力铁甲舰,九十艘“乘风级”护卫补给舰,以及随行的部分用于扫荡残敌和掩护登陆的轻型舰艇,共计近一百五十艘战舰,九万精锐官兵,正以最佳战斗阵型,劈波斩浪,驶向预定的杀戮场。
他们将在那里,以逸待劳,迎头痛击那支由贪婪驱动、跨越重洋而来的风帆舰队。
几乎在同一片海域的西南方向,约一百海里处,气氛截然不同。
三艘装饰相对华丽、悬挂着复杂联合旗帜(四国旗帜并列)的快速帆船,正乘着西南季风,以约八节的航速向东北方向行驶。
这是四国联军派出的“和平使节团”,由一位西班牙侯爵担任名义团长,成员包括各国特使的代表、文书、翻译,以及一小队象征性的护卫士兵。
他们的船舱里,装载着措辞傲慢、要求苛刻的“通商条约”草案,以及一丝残存的、建立在武力讹诈上的“外交”幻想。