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就在夏皇于紫禁城御书房中，平静审视四国使节团情报的同时，万里之外的马尼拉湾，夕阳正将海水与殖民建筑染成一片血色金黄。
这座西班牙在远东最重要的据点，此刻正迎来一批身份特殊、各怀鬼胎的客人。
位于城内核心区、毗邻圣奥古斯丁教堂的西班牙总督府宴会厅内，一场表面奢华热闹、内里暗潮汹涌的晚宴刚刚结束。
金银餐具的碰撞声与虚伪的祝酒词已然停歇，空气中残留着烤乳猪、番荔枝与雪莉酒的混合气味，以及一种更为凝重的、属于权力与阴谋的气息。
四国使节团的真正核心人物，此刻已悄然移步至总督府深处一间密室。
厚重的橡木门被牢牢关上，隔绝了外界的一切声响。墙壁上悬挂的鲸油灯盏散发着稳定的光亮，照亮了围坐在一张巨大马尼拉红木圆桌旁的四张面孔，以及他们身后各自肃立的少数心腹随员。
这四人，便是此次联合使节团的灵魂：
荷兰联合省（尼德兰联省共和国）特使，科内利斯·范德林： 一位年约五十、身形精瘦、眼神锐利如鹰隼的老牌殖民官员与海军世家子弟。
他曾在东印度公司担任过巴达维亚的高级评议员，深谙亚洲事务，更是十几年前那场“金瓯海战”中侥幸生还的荷兰舰队高级军官之一。
那场惨败，如同梦魇烙印在他灵魂深处，但更多的，是燃烧了十几年的复仇之火与重振荷兰远东霸权的渴望。
他身着深蓝色天鹅绒礼服，领口与袖口镶嵌着精致的蕾丝，但腰间隐隐凸起的形状，暗示着他随时佩戴着短火铳。
葡萄牙王国特使，佩德罗·德·席尔瓦： 一位面容略显疲惫、但眼神依然固执精明的贵族。
葡萄牙的殖民帝国早已日薄西山，在远东的势力范围被荷兰与英国不断挤压，仅剩下南洋等地的少数据点，以及一些残存的贸易网络。
作为曾与荷兰短暂结盟对抗大夏、同样在金瓯海战中损失惨重的国家代表，他对大夏的警惕与忌惮，丝毫不亚于范德林，甚至更多了一层对国力衰微的焦虑与不甘。
他需要借助这次联合，为衰落的王国寻找一线生机，或者至少拉上几个垫背的。
西班牙王国特使，唐·弗朗西斯科·恩里克斯·德·拉·维加： 一位举止优雅、留着精心修饰的短须、目光中带着哈布斯堡王室传统傲慢的贵族。
西班牙作为第一个全球性殖民帝国，虽然“无敌舰队”的辉煌早已逝去，美洲白银的流入也大不如前，但在菲律宾、关岛等地仍保有重要殖民地，且王室从未放弃重振海上雄风的梦想。
他代表着一种老牌帝国的尊严与对新兴势力的本能排斥，同时也对与大夏贸易可能带来的巨额利润充满渴望。
英格兰联邦特使，威廉·哈德逊： 一位四十出头、穿着较为朴素但裁剪得体的深色呢绒外套、眼神灵活而富有激情的商人兼外交官。
此时的英格兰，内战刚结束不久，克伦威尔政府正雄心勃勃地试图挑战荷兰的海上贸易霸权，积极拓展海外商业与殖民地。
东印度公司虽然成立晚于荷兰，但势头凶猛。哈德逊本人就是东印度公司的资深理事，他对开拓东方市场有着最直接、最热切的利益驱动。
相对而言，他对十几年前的“金瓯海战”感受最浅，对大夏海军的具体实力也最缺乏直观认知，更多是基于商人本能对利润的追逐，以及一种新兴海洋国家“舍我其谁”的自信。
密室内的气氛，远不如刚才宴会厅那般“和谐”。
“先生们”，西班牙特使德·拉·维加率先开口，手指无意识地摩挲着面前一个空银杯，语调带着贵族式的矜持。
“我们受各自君主与议会（公司）之命，汇聚于此，目的是明确的：打开与那个东方帝国——大夏的正式、大规模通商渠道”。
“我们的商船需要安全的港口、稳定的货源、合理的关税，而不是像现在这样，只能通过少数被严格监控的口岸，与那些狡猾的、拥有皇室背景的中国商人进行有限且利润被层层盘剥的交易”。
“唐·弗朗西斯科说得对”，英格兰特使哈德逊立刻附和，语速较快，“大夏的丝绸、瓷器、茶叶，在伦敦、阿姆斯特丹、里斯本、塞维利亚能卖出天价！”。
“他们的漆器、药材、香料（虽然他们自己也进口，但加工后更精美），还有那些奇妙的机械小玩意儿，都让欧洲的贵族和富商们趋之若鹜”。
“我们每年有数十艘商船绕好望角或走麦哲伦海峡前来远东，却只能从荷兰人或葡萄牙人、西班牙人手中转购，或者冒巨大风险进行少量直接交易，这太荒谬了！我们必须获得直接贸易权！”。
荷兰特使范德林冷眼旁观，嘴角噙着一丝难以察觉的讥诮。
等两人说完，他才慢条斯理地开口，声音低沉而略带沙哑：“直接贸易权？当然，这是我们的共同目标”。
“但是，尊敬的先生们，你们是否真正了解，坐在紫禁城里的那位‘夏皇’，以及他统治下的帝国，是怎样的存在？”。
他身体微微前倾，鲸油灯的光芒在他深陷的眼窝中投下阴影，让他的表情显得更加阴郁：“我与席尔瓦先生，对此有着……刻骨铭心的记忆”。
葡萄牙特使席尔瓦脸色一黯，点了点头，没有说话。
范德林继续道，语气带着一种刻意渲染的沉重：“十几年前，为了维护我们在远东的贸易利益，阻止这个新兴帝国向海洋扩张的触角，荷兰东印度公司与葡萄牙王国组成了一支强大的联合舰队”。
“超过二十艘主力战舰，其中包括最新式的盖伦大帆船，配备数百门精良的重炮，经验丰富的船员和水兵，我们认为，足以震慑任何亚洲势力，就像我们在印度洋、在马六甲曾经做到的那样”。
他顿了顿，目光扫过德·拉·维加和哈德逊，看到他们脸上露出了倾听和些许不以为然的神色——毕竟，那是“十几年前”的“旧事”了。
