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“我等遵命！”，堂下众人齐声应诺，躬身行礼，声音虽齐整，却难掩其中一丝空洞与迟疑。
低垂的眼睑下，是各自盘算的心思。大厦将倾，残烛将尽，这摇摇欲坠的大明，哪里还有什么真正的出路？
这趟浑水，不过是在尽最后一点为臣的本分，或是为自己谋一条后路罢了。
待众人鱼贯退出，沉重的脚步声渐远，苗胙土才将目光投向一直侍立在一旁、面色愁苦的陈洪范。
厅内瞬间只剩下他们两人，空气仿佛也凝滞了几分。
“陈将军，”苗胙土的声音缓和了些，却带着不容置疑的压力，“本抚将亲临城头，为将士擂鼓督战，此战望你竭尽全力！”。
陈洪范那张饱经风霜的脸瞬间皱成一团，几乎要哭出来：“抚台大人明鉴！夏军之剽悍，您……您又不是不知！”。
“末将手下这些兵卒，久疏战阵，器械亦不如人，这……这胜算，微乎其微啊！”。
“本抚知道！”，苗胙土一挥手，打断了他的诉苦，语气带着一种深沉的疲惫，又透着一丝决绝，“你只管尽力去打！本抚已密令亲信，暗中聚拢了两千精骑，皆为可托付之人”。
他向前倾了倾身，声音压得更低，“此战若败，长沙不可守，我们便即刻寻机弃城，渡江北返！”。
“北返？”，陈洪范一愣，疑惑更甚，“大人既有此策，何不趁早携大军同返？留在此地与夏军硬撼，岂非平白折损我等元气？”。
他实在想不通，既然要跑，为何还要打这场必败之仗。
“唉……”，苗胙土长长地、沉重地叹了口气，仿佛要把胸中积郁的浊气都吐尽。
他疲惫地靠向椅背，眼神望向窗外灰蒙蒙的天空，那里似乎映照着大明朝黯淡无光的未来。
“长江天险，已尽入夏军之手。小股精锐，或可寻隙偷渡，数万大军，辎重繁杂，如何能安然渡江？”。
他收回目光，直视陈洪范，眼中闪过一丝复杂难明的光，“我等世受国恩，食君之禄，今日留此一战，非为必守长沙，实为大明，尽这最后一分心力！”。
“纵然粉身碎骨，也算不枉负了这身朱紫，不枉负了朝廷昔日的恩遇！”。
这番话，他说得异常艰涩，像是在说服陈洪范，更像是在说服自己那颗早已动摇的心。
陈洪范默然，低下头，久久不语。厅堂里只剩下两人沉重的呼吸声。
过了好半晌，他才抬起头，脸上带着更深的忧虑，声音艰涩地问：“大人若我等败退回江北，损兵折将，丢了长沙重镇，朝廷，朝廷那边，岂会轻饶？”。
“以今上之雷霆手段，我等怕是难逃一死啊！”。
这才是最现实的恐惧，皇帝对败军之将的严酷，早已是朝野皆知。
苗胙土闻言，嘴角却勾起一丝冰冷的、带着浓浓嘲讽意味的弧度。
他眼中再无半分犹豫，只剩下赤裸裸的算计与狠厉：“败了又如何？回到江北，天高皇帝远！只要我等手中仍有兵，能占据一方水土，征收粮饷，招兵买马，迅速恢复实力谁敢动我们？刀把子在我们手里，便是最大的道理！”。
陈洪范浑身一震，惊骇地看向苗胙土：“大人！您这是要拥兵自重，自立门户？”，这个念头太大胆了，让他心惊肉跳。
“自立门户？”，苗胙土嗤笑一声，仿佛听到了天大的笑话，眼中是看透一切的苍凉，“眼下这局面，还立什么门户？不过是乱世求存罢了！”。
