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晨光还未穿透云层，真定城外的大地上已经铺满了兵。
卯时三刻。
天边只有一线鱼肚白，薄薄的，像是有人用刀子在天幕上划开了一道口子，透出一点微弱的光。那光很淡，淡得照不清人的脸，只能看见大地上黑压压的人影在移动，像是一群群蚂蚁在搬运着什么。空气中弥漫着一股浓烈的腥味，那是血和泥土混在一起的味道，还有马粪的臭味、皮甲的酸味、铁器的冷腥味，所有味道搅在一起，憋得人喘不过气来。
风从太行山上灌下来，呜呜地响，刮在脸上像刀子在割。地上的雪已经化了，留下一片泥泞，泥水混着碎冰碴子，踩上去吱吱嘎嘎的，溅起来的泥点子打在腿上，冷得刺骨。
北门外三里处，黄巾军的大营连绵数里，营帐密密麻麻地铺在旷野上，像是一片片灰白色的蘑菇。营帐是用粗麻布缝的，有的破了洞，用草绳子补着，有的歪歪斜斜地撑着，被风吹得东倒西歪。营帐周围插着许多旗帜，旗上绣着“黄”字和“天”字，用黄色的颜料染的，在暮色中闪着油腻的光。那些旗被风吹得猎猎作响，旗杆顶端绑着干枯的稻草人，稻草人身上穿着破烂的衣裳，在风中摇晃着，像是活人一样。
褚飞燕的中军大帐位于营地正中央，四周密密麻麻地围着三层营帐，像是圈圈涟漪，又像是层层壁垒。大帐是青色的，用厚茧绸缝成，顶部插着一面大纛，旗上绣着一个巨大的“褚”字，字是黑色的，用丝线绣成，旗边镶着一圈黄色的流苏，在风中飘荡着，像是一条条舞动的蛇。大纛高三丈，旗杆是用整根松木刨成的，漆着黑漆，阳光下闪着暗沉沉的光。
褚飞燕站在大纛下，身量不高，但很结实，虎背熊腰，肩宽背厚，站在那里像是一尊铁铸的雕像。他穿着一件玄色的铁甲，甲叶是用精钢打造的，每一片都磨得锃亮，在火光中闪着冷光，像是一片片鱼鳞贴在身上。铁甲的领口镶着一圈红色的缘边，缘边上绣着细密的云纹，一看就知道是手工极好的绣娘缝的。腰间束着一条宽大的革带，带上挂着一把环首刀，刀鞘是黑色的，镶着铜饰，铜饰上刻着饕餮纹，做工精细，刀柄上缠着黑色的麻绳，麻绳已经被汗渍和血渍浸得发硬。
他的面庞方正，颧骨高耸，眉骨粗重，一双眼睛不大，但很深，像是两颗黑色的石子嵌在眼眶里，眼珠子在火光中闪着光，那光不是温柔的，是冷的，像冬天的井水，看不见底。他的胡须是黑色的，修剪得整整齐齐，下巴上留着一撮短须，衬得整张脸有一种说不出的威严。他的嘴唇紧抿着，嘴角微微下撇，那神情像是在想什么，又像是什么都没想，只是一动不动地盯着远处的真定城墙。
他看那座城，看了很久。
真定城的城墙在晨光中像一道黑色的剪影，高耸着，沉默着，像一头蹲伏的巨兽。城墙上隐约可见旌旗在动，那是守军的旗帜，不多，只有几面，但还在空中飘扬着。城头上星星点点地亮着火把，火光照出守军的身影，那些身影在城垛间移动，像是幽灵在游荡。
他想起自己第一次来真定的时候。
那是很多年前的事了。那时他还年轻，不到二十岁，跟着张牛角从博陵一路杀过来，打下这座城的时候，他没费什么力气。城里的人很听话，开城投降，奉上粮草，跪在地上喊“将军万安”。他记得那时候他很高兴，觉得天下就是他的，谁拦他就杀了谁。
可现在不一样了。这座城，他已经攻了三天，三天都没有攻下来。
他的眼睛微微眯了起来，眼皮跳了两下。他的咬肌绷紧了，太阳穴处的青筋微微鼓起，像是有什么东西在他脑子里跳。他的手指在刀柄上轻轻敲着，一下，两下，三下，节奏很慢，很稳，像是在数着什么。
“报——”
一个斥候从远处奔来，马蹄溅起一片泥水，黑色的泥点子飞溅开来，落在他的甲袍上，他也不管。斥候勒住马，翻身而下，单膝跪地，拱手道：“将军，虎贲营已至城北十五里。”
褚飞燕的手忽然停了。他的眼睛猛地睁大了，瞳孔微微收缩了一下，像是什么东西刺了他一下。然后那惊讶很快就消失了，取而代之的是一种冷静的、审视的目光，像是一个猎人在打量猎物。
“多少人？”他的声音不大，但很沉，很稳，像从胸腔里挤出来的。
“斥候远观，骑兵约两千，步卒不计。旌旗上书‘虎贲’二字，领军者似是魏郡太守孙原。”
褚飞燕沉默了片刻。他的目光落在远处那座城上，落在那些城垛间的火光上。他的嘴唇动了一下，像是在咀嚼着什么，然后他笑了。那笑容很淡，淡得像刀锋上的一缕寒光，一闪就没了。
“孙原。”他把这个名字在舌尖上滚了一遍，然后轻轻吐出来，像是在品尝什么酒的滋味，又像是在掂量一个猎物的斤两。“魏郡太守，虎贲营的指挥。天子手里的刀。”
他顿了顿，目光转向身边的副将，那人身材高大，面目粗犷，穿着一件皮甲，皮甲上沾满了泥垢和血渍，甲片边缘磨得发亮，像是用了很久。他的脸颊上有一道长长的刀疤，从眼角一直延伸到嘴角，刀疤很深，皮肉翻卷着，像是一条蜈蚣趴在脸上。
“传我的令。”褚飞燕的声音忽然大了起来，像是擂鼓一样，震得身边的人都抖了一下。
“盾牌手、长矛手，分左右两翼，准备迎击骑兵。步卒居中，弓手在后，按鱼丽之阵列队。把井阑和冲车都推上来，今天必须破城。”
他顿了顿，目光扫过在场所有将领的脸，那双黑色的眼珠子里有一种光，不是火，不是水，而是一种说不清的东西，像是一把刀，在每个人的脸上扎了一下。所有人都低下了头，不敢与他对视。
“今天，”他说，声音不大，但每一个字都像是从石头里凿出来的，铿锵作响，掷地有声，“挡住虎贲骑兵，真定城就是我们的。”
他的手指向远处的城墙，指尖在薄雾中划出一道弧线，那道弧线像是一把刀，劈开了晨雾，劈开了暮色，劈开了所有人的心防。
“那些攻城器械，都给我推到前面去！井阑上给我架满弓手！冲车给我顶到城门底下！城墙上的人，一个不留！”
他的声音越来越大，越来越沉，像是一声声闷雷在天边滚动。
“告诉我，”他环顾四周，“你们跟着我出来，打到现在，死了多少人？丢了多少粮？吃了多少苦？”
没有人回答。所有人都沉默着，低着头，攥着手里的兵器，攥得指节泛白。
“我告诉你们，三万大军，打到今天，只剩下不到两万。我们死了近万人，伤了两千，丢了粮草无数。家里的人还在等着我们回去，可我们回不去。”他的声音忽然低了下去，低得像是在说给自己听的，“我们要活着回去，就要打下这座城。打下这座城，就有粮，有钱，有女人。打不下来，这里就是我们的坟。”
他抬起头，那双黑色的眼珠子在晨光中闪着光，像是两颗烧红的炭。
“所以今天，谁都不能退！退了，就是死！”
“喏！”所有将领齐声应喏，声音震得大帐的布幔都抖了几下，震得地面上的泥水都起了一圈圈波纹。
褚飞燕转过身，目光落在远处的真定城上，又落在远处的官道上，似乎在辨认什么。
他的目光很长，长得像是要穿透这薄雾，穿透这暮色，穿透这所有看不见的东西。
他的嘴唇微微张开，吐出几个字，声音很轻，轻得像一片落在雪上的叶子。
“虎贲营。孙原。我倒要看看，你有什么本事。”
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巳时初刻，天色大亮。
阳光终于穿透了云层，薄薄的一层洒在大地上，黄惨惨的，像是给万物蒙上了一层黄色的纱。那光不暖，照在身上没有什么感觉，只是让人看得更清楚了一些——看得清地上的血，看得清城墙上的人，看得清远处正在列队的黄巾军。
五万黄巾军在校场上列队。
那是真正的五万人，不是虚数，不是夸口。五万个人站在那里，黑压压的一片，从校场北端一直延伸到南端，一眼望不到头。兵甲在阳光下闪着暗淡的光，旌旗在风中猎猎作响，远远望去，犹如蚁群。
蚁贼，本来就是对黄巾军的蔑称。
如蚁攀附，咬一口或许不疼，千万口又如何？
阵型是鱼丽之阵。
褚飞燕虽然出身草莽，可打起仗来却颇有章法。他深知虎贲骑兵的厉害——那两千骑兵是大汉最精锐的骑兵，装备精良，训练有素，甲胄鲜明，马匹雄壮，一旦冲锋起来，势不可挡。所以他在阵前布下了重重防线，骑兵的两翼全是长枪兵和盾牌手，准备以密集的阵型来化解骑兵的冲击力。
阵型的最前排是盾牌手。
那些盾牌手身材高大，膀大腰圆，每个人手中都拿着一面巨大的木盾，木盾外面蒙着一层牛皮，牛皮上涂着深褐色的漆，漆面上钉着一排排铜钉，铜钉在晨光中闪着微弱的光。盾牌高约四尺，宽约两尺，盾身厚重，估计重达二三十斤，足以抵挡弓箭和投枪的射击。盾牌手们排成三排，盾牌叠着盾牌，形成一面密不透风的盾墙。盾墙在晨光中闪着暗沉的光，像是一道铁壁，横亘在大地上，将身后的军队挡得严严实实。有的盾牌上还沾着干涸的血渍，黑黢黢的，像是陈年的污渍，洗不掉了。
盾牌手的身后是长枪手。
那些长枪手的枪杆是用白蜡木做的，长约一丈，枪尖用铁铸成，长约一尺，枪刃两面开刃，锋利无比。长枪手们将枪杆搁在盾牌的缝隙里，枪尖朝外，齐齐地指向阵前，远远望去，像是一片密密麻麻的荆棘，又像是一片钢铁的丛林。长枪手们按照什伍编制排列，每五人为一伍，两伍为一什，十什为一伯，层层叠叠，密密麻麻。枪尖在阳光下闪着白光，寒光凛凛，让人不寒而栗。
长枪手的更后方是弓手。
那些弓手穿着轻便的皮甲，腰间挂着箭壶，壶里密密麻麻地插着几十支箭，箭杆是用竹子削成的，箭簇是铜制的，呈倒三角形，两边各有一个倒刺，一旦射入人体就很难拔出来。弓手们手中握着角弓，弓身是用牛角和桑木合成的，弓弦是用牛筋拧成的，拉开的时候发出吱吱嘎嘎的声响，像是有人在嚼硬骨头。弓手按照三个梯队排列，前排跪姿，中排半蹲，后排直立，共三层，这样可以连续不断地放箭，形成密集的火力网，不给敌人任何喘息的机会。
弓手的后方，是褚飞燕的中军。
中军由褚飞燕的护卫营组成，大约三千人，全是精锐中的精锐，老兵中的老兵。这些人跟着褚飞燕打了好几年的仗，杀人如麻，见惯了生死，每个人的眼睛里都有一种说不出的凶光，像是饿狼的眼睛。他们穿着札甲，甲片是用熟铁锻打的，每一片长三寸宽两寸，边缘磨得发光，用牛皮绳编缀在一起，甲片覆盖了整个躯干和肩部，只在腋下和肘部留有活动空间。腰间挂着环首刀，刀身长约三尺，刀背厚实，刀刃锋利，刀柄上缠着黑色的麻绳。手中握着长矛和盾牌，一个个昂首挺胸，杀气腾腾。
褚飞燕的大纛正立在队伍的正中央。
大纛高三丈，旗面上绣着一个巨大的“褚”字，黑色的丝线在黄色的旗面上格外醒目，远远就能看见。大纛的旗杆上绑着几条彩色的布条，在风中飞舞着，像是一条条蛇。大纛下面，褚飞燕骑着一匹枣红色的战马，马身不高，但很结实，四腿粗壮，蹄子宽大，是北方草原上最好的战马。他穿着一件玄色的铁甲，头戴一顶铁盔，盔顶插着一根白色的羽毛，羽毛在风中轻轻摇晃，像是一根旗杆上飘动的旗幡。他的手按在刀柄上，目光扫过整个战场，像是在审阅一幅画卷。
他看得很仔细，每一个细节都没有放过。
盾牌手排列得够不够密，长枪手的枪尖是否整齐，弓手的弓是否上弦。他甚至还看了看天，看了看风向，看了看太阳的位置，然后微微点了点头。
“起鼓！”他喊道。
“咚——咚——咚——”
战鼓声响起。
那鼓声很沉，很闷，像是天边滚动的闷雷，一声接着一声，一声比一声沉，一声比一声响，震得大地都在颤抖。鼓声从黄巾军的中军传出，穿过层层叠叠的队伍，传到战场的每一个角落，传到每个人的耳朵里，震得人心脏砰砰乱跳，震得人血液沸腾。
鼓声中，黄巾军开始缓缓推进。
