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城西十里，张鼎军营。
这座军营依山而建，背靠一道绵延的山梁，前临开阔的平野，是扼守邺城西面的要冲。营寨扎得极为规整，外设三重木栅，栅顶削尖如矛；栅内壕沟深一丈，宽两丈，沟底插满竹刺。辕门高达三丈，以整根松木制成，两侧了望台上各有哨卒持弓警戒。
时近午时，营中正是操练最酣之际。
校场占地二十余亩，黄土夯实的地面被无数军靴踏得坚硬如石。此刻，三千甲士分为三阵，正在演练攻防。
东阵为刀盾手，清一色着黑色皮甲，左手持三尺圆盾，右手握环首刀。在都尉的号令下，阵型时而如墙推进，盾牌相连，密不透风；时而突然散开，刀光如雪，劈砍假人草靶。刀锋破空之声连绵不绝，夹杂着军士们低沉的呼喝。
西阵为长矛手，矛长一丈二尺，矛尖寒光闪闪。他们练习的是拒马阵，前排半蹲，长矛斜插地面；后排直立，长矛平举。随着旗号变换，长矛如林起伏，矛尖始终对外，形成一道移动的钢铁荆棘。
最引人注目的是中阵的弓弩手。五百人分三排轮射，前排跪，中排蹲，后排立。箭矢如飞蝗般射向百步外的箭靶，绝大部分正中红心。箭雨落下时发出的“夺夺”声密集如雨打芭蕉，箭靶很快被射成刺猬状。
校场边缘，数十面军旗在秋风中猎猎作响。旗分五色，代表各营——青旗为前军，红旗为左军，白旗为右军，黑旗为后军，黄旗为中军。正中一面赤底大纛，上书一个巨大的“张”字，笔力遒劲，墨迹如铁。
张鼎此刻正站在点将台上。
这位年轻的将领年不过二十五六，却已是冀州军中颇有声望的校尉。他身披玄色铁甲，甲片以熟铁打造，在阴沉天光下泛着幽暗的光泽。肩吞、腹吞皆铸成虎头形，狰狞威严。腰间束一条牛皮革带，左侧悬长剑，右侧挂令旗。头上未戴盔，只用一根铁簪束发，露出饱满的额头和锐利的眉眼。
他双手按在台栏上，目光如鹰隼般扫视全场。风卷起他玄色披风，露出内里深红色的战袍。袍角绣着云纹，针脚细密，显然不是寻常士卒的装束。
“左阵推进太慢！”张鼎忽然开口，声音不大，却穿透操练的喧嚣，清晰地传到每个军士耳中，“盾要举平，肩要抵实！你们挡的是敌人的刀箭，不是孩童的木棍！”
东阵的都尉闻声一凛，厉声喝道：“校尉有令！举盾——抵肩！”
刀盾手们齐声应诺，动作顿时整齐许多。盾牌举起时，三千面圆盾连成一片黑色浪潮，在秋阳偶尔穿透云层的瞬间，反射出冷硬的光。
张鼎微微颔首，目光转向西阵。
恰在此时，一阵急促的马蹄声由远及近。
众人循声望去，只见辕门外尘土扬起，十余骑正疾驰而来。为首一人骑一匹枣红大马，马身雄健，四蹄翻飞间竟带起烟尘。马上骑士身着绛紫色深衣，外罩黑色貂裘，虽在奔驰中，身形却稳如磐石。
“是曹都尉！”了望台上的哨卒高声通报。
张鼎眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复平静。他抬手做了个手势，校场上的操练并未停止，但阵型悄然变换，从实战演练转为仪仗队列。
转眼间，十余骑已至辕门前。
曹操勒住马缰，枣红马长嘶一声，人立而起，前蹄在空中虚踏数下，方才落地。这一手控马之术精妙绝伦，引得营中不少军士侧目。
“孟德兄！”张鼎已走下点将台，迎至辕门处，拱手笑道，“什么风把你这大忙人吹到我这荒僻军营来了？”
曹操翻身下马，动作干净利落。他今日未着官服，一身常服打扮，却自有一股威仪。绛紫深衣是洛阳最新的式样，广袖博带，领口袖缘以金线绣着螭纹；外罩的黑色貂裘油光水滑，显然出自辽东的上等皮料。头戴一顶黑漆进贤冠，冠缨系得一丝不苟。最引人注目的是腰间佩剑——剑鞘以鲛鱼皮包裹，镶七颗碧玉，剑柄缠着金丝，即便未出鞘，也知是罕见的名器。
“鼎臣说笑了。”曹操还礼，笑容爽朗，“听闻你营中操练刻苦，将士用命，操特来探望。怎么，不欢迎？”
“岂敢岂敢。”张鼎侧身让路，“孟德兄请。”
二人并肩入营，曹操带来的十余骑亲卫自然留在辕门外——这是规矩，外将入营，亲卫不得随行。
走在营中大道上，曹操目光四下扫视，看似随意，实则将营中布置、军士状态、器械保养等细节尽收眼底。他注意到，营帐排列极有章法，横竖成行，间距相等；帐外兵器架整齐划一，矛戟林立，刀盾悬挂；各处通道干净整洁，不见杂物。更难得的是，虽在操练，营中却无喧哗，只有整齐的脚步声、呼喝声、兵器破空声，显见治军严谨。
“鼎臣治军，果然名不虚传。”曹操由衷赞道，“我在兖州时，也见过不少军营，能如你这般井然有序者，不过二三。”
张鼎淡淡一笑：“孟德兄过誉了。不过是些笨功夫，让将士们养成习惯罢了。”
说话间，二人已至校场。
三千军士见主将陪同客人到来，操练得更加卖力。刀盾相击声、长矛破空声、弓弦震动声交织成一片，气势磅礴。
曹操在点将台前驻足，负手观望。他的目光很快被两个人吸引。
第一个是正在指挥刀盾阵的都尉。那是个身高八尺的巨汉，虎背熊腰，站在阵前如铁塔一般。他未着甲，只穿一件单薄短褐，粗壮的手臂肌肉虬结，青筋如蚯蚓般蜿蜒。最惊人的是他的兵器——不是寻常的环首刀，而是一柄长五尺、宽一掌的厚背砍刀。刀身黝黑，刀刃却闪着寒光，看分量至少三十斤。
此刻，这巨汉正亲自示范劈砍动作。只见他沉腰坐马，吐气开声，砍刀在空中划出一道弧光，狠狠劈在面前的木桩上。
“咔嚓！”
碗口粗的硬木桩应声而断，断面平整如削。
阵中军士齐声喝彩。
曹操眼睛一亮，问道：“此勇士何人？”
张鼎答道：“此人姓许名褚，字仲康，谯县人氏。去年黄巾作乱时，他聚宗族数千人筑坞自守，曾单手拽牛尾倒行百余步，吓退万余贼寇。后投军至此，因勇力过人，擢为都尉。”
“单手拽牛尾？”曹操抚掌赞叹，“昔年樊哙鸿门护主，勇冠三军。今观此壮士，颇有古之猛将风范！”
他说话声音洪亮，校场上不少人都听到了。许褚转头望来，见是曹操，抱拳行了一礼，又继续操练去了。
曹操的目光又移向西侧。
那里有一队军士正在练习投掷短戟。短戟长三尺，戟头为月牙形，后有尖刺，既可投掷杀敌，也可近战格斗。寻常军士投掷三十步已属不易，却有一人竟能投出五十步开外，且戟戟命中靶心。
那人也是个壮汉，身高与许褚相仿，但体格更加魁梧，肩宽背厚，站在那里宛如一尊铁铸的罗汉-3-7-10。他面容粗犷，浓眉环眼，络腮胡须如钢针般根根竖起。最特别的是他使用的兵器——左右手各持一柄短戟，戟杆有鹅卵粗，戟头寒光闪闪，一看便知分量不轻。
此刻，他正双手连发，短戟如流星般飞出，在空中划出两道弧线，几乎同时钉在五十步外的两个箭靶上。戟头深入木靶半尺，戟杆犹自颤动不休。
“好！”曹操忍不住喝彩，“双臂能开硬弓者常见，双手投戟皆准者罕有！此又是哪位壮士？”
张鼎道：“此人典韦，陈留己吾人。天生神力，曾为友报仇，孤身入富春长府邸，杀仇家夫妇，持戟步出，追者数百人莫敢近。后投军，每战必先登陷阵，军中称‘帐下壮士有典君，提一双戟八十斤’-3-7-10。”
“八十斤？”曹操倒吸一口凉气，“可是那双戟？”
张鼎点头：“正是。典韦好持大双戟，每柄重四十斤，合计八十斤。他曾单手竖起牙门旗，寻常需四五人合力方能举起。”
说话间，典韦已投完一轮短戟，正从箭靶上取回兵器。他走路时步伐沉稳，地面似乎都在微微震动。走到近前时，曹操才看清他的面容——果然如张鼎所说，形貌魁梧，旅力过人-3-7-10，一双眼睛炯炯有神，透着忠厚与坚毅。
“真虎贲之士也！”曹操叹道，“昔年楚霸王力能扛鼎，怕也不过如此。”
他转向张鼎，眼中闪着热切的光：“鼎臣，你营中真是藏龙卧虎。许褚、典韦，皆万人敌也！可否让操近前一观？”
张鼎做了个请的手势。
二人走向许褚所在刀盾阵。许褚见主将陪同贵客前来，停下操练，抱拳行礼：“末将许褚，见过校尉，见过曹都尉。”
声如洪钟，震得人耳膜嗡嗡作响。
曹操上下打量许褚，越看越喜。他忽然解下腰间佩剑，双手捧上：“仲康勇武，操深为钦佩。此剑名‘青釭’，乃前朝名匠以百炼钢锻造，削铁如泥。今日赠予壮士，愿它随你斩将夺旗，立不世之功！”
此言一出，周围军士皆惊。
青釭剑之名，军中多有传闻。据说此剑锋利无比，曾为光武帝佩剑，后流入民间，没想到竟在曹操手中。如此名器，说赠就赠，这份气魄，这份豪爽，确实非常人可比。
许褚也是一愣。他看向张鼎，见主将微微颔首，方才单膝跪地，双手接过宝剑：“多谢曹都尉厚赐！褚必以此剑，护我军威！”
曹操大笑，扶起许褚：“壮士请起！”
他又走向典韦。典韦刚取回短戟，见曹操过来，憨厚一笑，抱拳行礼。
“典君神力，操今日得见，三生有幸。”曹操说着，转向身后亲卫，“将我那匹‘乌云盖雪’牵来！”
亲卫领命而去。不多时，牵来一匹通体乌黑、四蹄雪白的骏马。那马身高八尺，头细颈高，四肢修长，肌肉线条流畅优美。更难得的是眼神灵动，顾盼间自有威严。
“此马产自西域大宛，日行千里，夜行八百，能负重，通人性。”曹操抚着马鬃，对典韦道，“良马配英雄。典君，这匹马赠予你，望它载你驰骋沙场，所向披靡！”
典韦眼中露出喜爱之色。他虽憨厚，却也是爱马之人，一眼就看出这匹“乌云盖雪”是罕见的千里驹。他再次看向张鼎，得到默许后，方才接过缰绳，躬身道：“韦谢都尉赐马！必不负此良驹！”
曹操连赠两件重礼，营中气氛顿时热烈起来。军士们交头接耳，无不称赞曹都尉豪爽大方，礼贤下士。
然而，就在此时，一个清冷的声音忽然响起：
“曹都尉如此厚赠，莫非欲效孟尝君，养客三千？”
