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十月初九，辰时。
叶明推开窗，深秋的风带着凉意扑面而来。他深吸一口气，脑子比任何时候都清醒。昨夜赵虎带来的消息让他几乎一夜未眠，沈百万已经在回苏州的路上，说不定午时前就能进城。
“大人。”孙启明敲门进来，端着早饭，“周怀仁刚才传信，沈百万的车队今早卯时从枫桥镇出发，按脚程算，巳时左右能到苏州。”
巳时，也就是还有一个时辰。叶明点点头，坐下喝粥。粥还是热的，但此刻他尝不出什么味道。
“通知陈老板他们了吗？”
“已经通知过了。”孙启明轻声说道，“几位理事将在巳时三刻抵达客栈会合。此外，据吴师傅所言，她的那位姐妹预计午时能够到达这里。”
叶明迅速咽下口中最后一勺热粥，然后轻轻把空碗放在桌上。
他抬起头，目光坚定地看着孙启明，缓声道：“很好。同时，吩咐李武务必加强警戒力度，今日恐怕会发生一些意想不到的情况。”
“知道了。”孙启明颔首应道，表示自己明白了任务。
此时，叶瑾也从睡梦中醒来。她一边打着哈欠，一边用手揉搓着惺忪的双眼，慢慢走到叶明身边。
“三哥，我们今天还要去绣坊工作吗？”她眨巴着大眼睛问道。
叶明微笑着伸出手，温柔地抚摸着妹妹的头发，安慰道：“今天就不去啦，乖乖留在客栈里吧。等会儿吴师傅会过来教导你刺绣技艺哦。”
叶瑾乖巧地点点头，并没有再多追问什么。经过这段时间的历练，她已然懂得，每当三哥提及存在潜在风险时，最好的做法便是安静地待在相对安全之处。
巳时刚到，街面上就传来一阵喧哗。叶明走到窗边往下看，一队人马正从城门方向过来，为首的正是沈百万。
他骑在高头大马上，脸色阴沉，身边跟着十几个护卫。队伍中间是四五辆马车，上面堆得满满当当，应该是从杭州带回来的“回礼”。
街上行人纷纷避让，有躲得慢的，被护卫一鞭子抽开。沈百万目不斜视，径直往沈府方向去了。
叶明看着这一幕，心中忽然冒出一个念头——沈百万这么急着回来，恐怕不只是为了销毁证据。他一定得到了什么消息，知道有人要动他。
巳时三刻，五位理事都到了。陈老板脸色凝重：“周老板，沈百万回来了，咱们今天还开会吗？”
“开。”叶明道，“不但要开，还要开得热闹。让他知道，他不在的这几天，咱们做了多少事。”
众人坐下，叶明先把公会筹备的进度说了一遍。这几天，又有七家商户申请加入，现在会员总数达到三十六家。公会基金募集了八百多两银子，采购部已经跟五个村子的丝农签了长期协议，销售部也联系上了扬州的三家大客商。
“好事。”叶明道，“不过今天请大家来，不是汇报工作，是商量下一步怎么走。沈百万回来了，肯定会反击。咱们得做好准备。”
钱老板问：“周老板的意思是……”
“第一，这段时间，所有会员都要小心。能结伴就结伴，能不单独出门就不单独出门。店铺晚上早点关门，货栈加派人手看管。”叶明道，“第二，如果沈百万的人来找茬，能忍则忍，别硬碰硬。实在忍不了，报官。赵同知那边，我已经打过招呼。”
郑老板一拍大腿：“忍？咱们忍得够久了！”
“忍是为了积蓄力量。”叶明道，“现在硬碰硬，咱们不是对手。但再过一个月，等公会正式成立，等咱们的丝绸开始大批量销售，等德兴钱庄的贷款放下去，那时候就不同了。”
方老板点头：“周老板说得对。咱们现在就像刚发芽的苗，得护着，不能让人一脚踩死。”
正说着，外面忽然传来吵闹声。李武推门进来：“大人，沈府派人来了，说要请陈老板去‘叙叙旧’。”
众人脸色一变。陈老板冷笑：“叙旧？怕是要审我吧。”
叶明想了想：“陈老板，你去。但带上李武和两个护商队的兄弟，就在门口等着。如果半个时辰没出来，他们就去府衙报案。”
陈老板点点头，整了整衣襟，跟着沈府的人走了。
剩下的人也没心思开会了，就在客栈等着。时间一点一点过去，半个时辰，一个时辰……直到一个半时辰后，陈老板才回来，脸色铁青。
“怎么样？”众人围上去。
陈老板坐下，喝了口茶，才开口：“沈百万问我，这几天跟什么人接触，做了什么事。我说就是正常做生意，他不信，让人翻了我的货栈，说查出‘走私’的证据。”
“走私？”钱老板瞪大眼睛。
“栽赃。”陈老板咬牙，“他们从货栈里翻出了几匹‘倭缎’，说是从倭国走私来的。我陈文渊做了几十年绸缎生意，从不碰倭货，这分明是陷害！”
叶明皱眉：“那些倭缎呢？”
“被他们拿走了，说是‘物证’。”陈老板道，“沈百万说，让我回去等消息，如果‘认罪态度好’，可以从轻发落。否则……”
