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苏州城外的“迎客来”客栈里，油灯的火苗在秋夜的微风中轻轻摇曳。
叶明坐在桌边，面前摊着一张刚画好的苏州简图——这是根据孙启明连日打探，加上周怀仁早年记忆拼凑出来的。
“这里是阊门，商业区，商铺林立，也是商会总堂所在。”周怀仁指着图上一点，“沈百万的‘瑞丰绸缎庄’就在这条街上，三层楼，是苏州最大的绸缎庄。”
叶瑾凑过来看，手指顺着阊门往南移：“那这里呢？”
“这里是盘门，织户聚集区。”叶明道，“苏州七成织户都住这一带。不过大多是‘机户’，租用东家的织机。”
“东家是谁？”
“多半是商会那些大商户。”周怀仁叹道，“沈百万手里就控制着上百张织机，租给织户，收租金，还收织出的绸缎。织户辛苦一月，落不下几个钱。”
正说着，孙启明敲门进来，脸上带着疲惫，但眼睛发亮：“大人，有重要发现！”
“坐下说。”
孙启明灌了口茶：“今天我又扮作药材商进城，在茶馆听到几个老商户议论。他们说，商会有几个元老，对沈百万越来越不满。”
“哦？具体说说。”
“一个是‘永昌货栈’的东家陈老板，做南北货生意起家，在商会里资历比沈百万还老。”孙启明道，“沈百万当会长后，把持丝绸专营，陈老板的货栈生意受影响，一直有怨言。”
“另一个是‘云锦坊’的刘师傅，苏州织锦第一人，手艺是祖传的。”孙启明继续，“沈百万想用低价买断他的云锦，刘师傅不答应，沈百万就联合其他商户排挤他，现在云锦坊生意惨淡。”
“还有吗？”
“还有一个更关键。”孙启明压低声音，“‘德兴钱庄’的周掌柜，是沈百万的钱袋子。但最近两人好像闹矛盾了——周掌柜的儿子在赌坊输了一大笔钱，沈百万不肯借钱周转，周掌柜怀恨在心。”
钱庄掌柜！这可是沈百万的命脉。叶明眼睛一亮：“消息可靠吗？”
“我特意去德兴钱庄附近转了转，看见周掌柜从里面出来，脸色确实不好。又去赌坊打听，他儿子周小胖最近确实欠了三千两银子，债主天天上门。”
三千两！不是小数目。叶明沉思：“如果能争取到周掌柜，就等于掐住了沈百万的钱脉。”
“可怎么争取？”周怀仁问，“这种钱庄掌柜，最是圆滑，不见兔子不撒鹰。”
叶明想了想：“他缺钱，我们就给他钱——当然不是白给。孙主簿，明天你再去一趟，想办法接触周掌柜。就说你是扬州来的大客商，想做丝绸生意，需要钱庄支持。先建立联系，再慢慢试探。”
“明白！”
孙启明退下后，叶明对周怀仁道：“周兄，你觉得陈老板和刘师傅那边，该怎么接触？”
“陈老板好办。”周怀仁道，“商人重利。我们只要让他看到，新政能给他带来更多利益，他自然会心动。难的是刘师傅——这种手艺人，重名声，重传承。沈百万排挤他，是因为他不肯低头。我们要争取他，得尊重他的手艺，给他应有的地位。”
“说得好。”叶明点头，“手艺人最怕的就是心血被糟蹋。杭州的李巧手，就是因为商部重视他的手艺，给他专利，他才全力支持新政。苏州的刘师傅，也该这样对待。”
叶瑾忽然开口：“三哥，我能不能去见见刘师傅？”
叶明一愣：“你去？”
“嗯。”叶瑾认真道，“我是女孩子，又是学绣花的，去请教云锦的绣法，合情合理。刘师傅应该不会防备我。”
这主意出人意料，但细想却有道理。一个十五岁的姑娘去请教手艺，确实比官员拜访更自然。
周怀仁赞道：“瑾小姐心思细腻！这个办法好。不过……安全吗？”
“让李武跟着，扮作车夫。”叶明道，“在织户区，沈百万的人盯得没那么紧。而且瑾儿去，他们想不到是我们的人。”
事情就这样定下来。第二天，叶瑾换了身素净的衣裙，带着几件自己绣的绣品，坐上一辆雇来的马车，由李武驾车，往苏州城去。
叶明和周怀仁在客栈等消息。等待的时间格外漫长，叶明不时走到窗前，望向苏州城方向。
周怀仁宽慰道：“明弟不必太过担心。瑾小姐聪慧，李武稳重，不会有事。”
“我知道。”叶明叹道，“只是这苏州城，龙潭虎穴一般。瑾儿还小，不该让她涉险。”
“雏鹰总要离巢。”周怀仁道，“瑾小姐有这份心，是好事。将来，或许能成为你的得力帮手。”
午后，叶瑾回来了。小姑娘脸上带着兴奋的红晕，一进门就道：“三哥，我见到刘师傅了！”
“慢慢说。”
叶瑾坐下，喝了口水：“刘师傅的云锦坊在盘门小巷里，很不起眼。我去的时候，他正在教徒弟。我说我是镇江来的，喜欢云锦，想学些花样。刘师傅起初很冷淡，但看了我带的绣品，态度就好了些。”
她拿出几块绣样：“刘师傅说我的绣工有灵性，还指点了我几处。我趁机问起云锦坊的生意，他叹了口气，说现在好料子都掌握在商会手里，他拿不到好丝线，织不出好锦。”
