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从镇江到苏州，走陆路不过两日行程。叶明一行轻车简从，只带了必要行李，扮作寻常商队。秋日的江南，天高云淡，官道两旁的稻田一片金黄，农人们正忙着收割。
叶瑾坐在马车上，掀开车帘往外看。她穿着普通的细布衣裙，头发简单绾着，像个寻常人家的姑娘。但眼睛里的好奇和兴奋，还是藏不住。
“三哥，苏州真的像他们说的那么富吗？”
叶明骑马跟在车旁：“富是富，但富的是少数人。苏州丝绸甲天下，可织那些丝绸的织工，大多穷苦。”
“就像镇江那些织户一样？”
“更甚。”叶明道，“苏州的织户，很多是‘机户’——自己没有织机，租用东家的机器和丝线，织出绸缎交给东家，拿点工钱。辛苦一月，勉强糊口。”
叶瑾沉默了。这一路走来，她见了太多百姓的艰辛，也开始明白三哥为什么要做那些“得罪人”的事。
午后，车队在一个小镇打尖。小镇不大，但很热闹，街道两旁都是铺子。叶明注意到，不少铺子门口贴着“苏州商会”的标记。
周怀仁低声道：“看，沈百万的触手伸得多长。连这种小镇的商户，都要挂商会的牌子。”
一行人进了家茶馆歇脚。茶馆里人不少，都在议论着什么。叶明要了壶茶，静听周围人的谈话。
“听说了吗？苏州商会要涨价了！”
“又涨？这才几个月，都涨三次了！”
“说是丝线贵了，工钱涨了，不得不涨。可咱们这些小本买卖，哪受得了？”
“唉，生意是越来越难做了。以前还能从杭州进点货，现在商会说了，谁从杭州进货，就不让在苏州卖。”
“霸道！太霸道了！”
叶明和周怀仁对视一眼。果然，沈百万开始用垄断手段打压了。
正听着，门外进来几个绸缎庄的伙计，大声道：“掌柜的，来壶好茶！可算从苏州把货提出来了，这一路，关卡查了三次，税交了两次，真不容易！”
掌柜的边倒茶边问：“这次进的什么货？”
“云锦，给县太爷家小姐做嫁衣的。”一个伙计道，“就这，还托了关系才拿到。商会的货，现在优先供应大户，咱们这种小铺子，排到猴年马月去。”
另一个伙计压低声音：“我听说，商会最近在囤货。仓库里堆满了丝绸，就是不往外放。这是要抬价呢！”
囤积居奇。叶明心中冷笑。沈百万这是要制造市场紧张，抬高价格，大赚一笔。
喝完茶，继续上路。傍晚时分，远远看到了苏州城的轮廓。夕阳下，青灰色的城墙绵延数里，城楼高耸，护城河宽阔。不愧是江南第一城。
但在城门处，他们遇到了麻烦。
守门的兵丁格外严格，每个进城的人都要详细盘查。轮到叶明一行时，那兵丁看了看他们的车马，又看了看人：“从哪来？来苏州做什么？”
孙启明上前：“从镇江来，做丝绸生意。”
“丝绸生意？”兵丁打量他们，“有商会的引荐信吗？”
“引荐信？”
“新规矩。”兵丁不耐烦道，“外地商人来苏州做丝绸买卖，必须有苏州商会的引荐信。没有不让进。”
好一个沈百万，连城门都把持了。叶明心中怒极，但面上不动声色：“这位军爷，我们初来乍到，不懂规矩。能不能通融通融？”
说着，孙启明递过去一小锭银子。兵丁掂了掂，脸色稍缓：“不是我不通融，是上头的命令。这样吧，你们先到城外找个地方住下，明天去商会办引荐信。办好了就能进城。”
没办法，只能先退出来。叶明一行在城外找了家客栈住下。客栈叫“迎客来”，不大，但干净。掌柜的是个老实人，听说他们被拦在城外，叹道：“客官别怪那些守门的，他们也是奉命行事。这规矩是半个月前刚定的，说是防奸细，其实啊……”
他压低声音：“其实是防杭州的货进来。商会把持了城门，外地的丝绸就进不来，苏州的丝绸就能卖高价。”
“官府不管吗？”周怀仁问。
“官府？”掌柜的苦笑，“知府大人称病不出，同知大人是商会的座上宾。谁管？”
安顿下来后，叶明召集众人议事。房间里，二十多个年轻官员面色凝重。
“大人，这沈百万比我们想的还难对付。”孙启明道，“连城门都把持了，我们怎么进城？”
“办法总比困难多。”叶明沉思，“不过硬闯不是办法。我们得想个法子，既不暴露身份，又能进城。”
周怀仁忽然道：“我有个主意。苏州商会的规矩，是针对‘丝绸商人’。如果我们不是丝绸商人呢？”
“周兄的意思是……”
“扮作其他行当的商人。”周怀仁道，“比如茶叶、药材、瓷器。这些行当，商会管得不严。”
叶明眼睛一亮：“好主意！孙主簿，明天你带几个人，扮作茶叶商，先进城探路。记住，要低调，不要引起注意。”
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