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马车驶离工部，叶明靠在车厢壁上，闭目养神。与这些老牌衙门的周旋，耗费心神，但又是推行新政不得不面对的常态。他不能指望所有人都理解和支持改革，只能用实力、用谋略、用不容置疑的君心，一点点撬开坚冰。
傍晚回到叶府，紧绷了一天的神经终于得以放松。府内飘散着饭菜的香气，隐隐还能听到小妹叶瑾哼着不成调的小曲，显然是心情颇佳。
叶明先去给父母请安。李婉清正拿着针线，在灯下缝补着什么，见他回来，放下手中活计，关切地问：“明儿回来了？今日可还顺利？”
“让娘挂心了，一切尚好。”叶明不愿多谈朝堂烦扰，笑着岔开话题，“娘这是在缝什么？”
李婉清拿起手中的物件，是一件半成品的棉布小兜肚，针脚细密，绣着简单的福字纹。
“给你大哥未来的孩儿准备的。”她脸上露出温柔的笑意，“虽说边关苦寒，你大哥成亲也晚，但迟早总要用上。我这当娘的，别的做不了，做些小衣服总是可以的。”
叶明心中一暖，也有一丝酸楚。大哥远在边关，婚事是父母心头一直的牵挂。“大哥知道了，定会很高兴。”
叶凌云在一旁看着兵书，闻言抬起头：“你大哥是个稳重的，边关虽苦，却也磨砺人。倒是你，”
他看向叶明，“京中局势复杂，你如今身居要职，更需谨言慎行。今日去工部，可还顺利？”
叶明简略说了说，只道周侍郎已答应加紧办理。
叶凌云点点头，没有多问，只是道：“工部那些老油子，不好相与。能不得罪，尽量不得罪，但该争的也要争。你心中有数就好。”
这时，叶瑾像只蝴蝶般飞了进来，手里举着一幅刚绣好的帕子，献宝似的：“三哥你看！我绣的兰花，女红师傅都说有进步呢！”
叶明接过一看，帕子一角绣着几茎兰草，虽略显稚嫩，却也形态初具，针法整齐。“嗯，不错，我们小瑾越来越能干了。”他笑着夸赞。
叶瑾得意地翘起下巴，又凑到李婉清身边看那小兜肚，叽叽喳喳地问这问那。一时间，厅内充满了温馨的家常气息，将白日官场的机锋算计隔绝在外。
饭后，叶明回到书房，却没有立刻处理公文，而是从书柜深处取出一个木匣。
打开，里面是大哥叶秋历年从边关寄回的家书，他一一翻阅着。信中的内容多是边关风物、军中琐事、对家人的问候，语言质朴，却充满力量。
看着这些信，仿佛能感受到北疆凛冽的风和大哥沉稳如山的背影。
家人的支持，是他最大的底气。无论外面风雨多大，只要回到这里，总能获得平静和力量。
他收起木匣，正准备开始工作，韩猛悄无声息地出现在门外。
“三少爷，江南王侍郎密信。”韩猛递上一封薄薄的信函。
叶明展开，信很短，只有寥寥数语：“漕运新章试点筹备顺利，然地方士绅阻力暗生，多以‘祖制’、‘民情’为由，游说各级官吏。另，查得李茂才被捕前，曾将部分产业暗中转移至其婿名下，其婿与苏州织造衙门某官员往来甚密。恐江南之事，仍有反复。”
叶明眼神微凝。江南的清理远未到高枕无忧的地步，地方势力的反弹和新形式的利益勾连已经开始显现。而漕运新章程在地方推行，必然触及更多人的奶酪，阻力只会更大。
他将密信在灯烛上点燃，看着它化为灰烬。改革如逆水行舟，不进则退。京畿、江南，两条战线，都必须稳步推进，容不得丝毫松懈。
他铺开纸笔，开始给王翰回信。
信中，他肯定了江南的进展，指示其对地方士绅的阻力，可采取分化策略，拉拢开明者，重点打击顽固派；对于李茂才产业转移之事，责成其继续深入调查，务必查明其婿与织造衙门官员的具体勾当，固定证据。
同时，他也提醒王翰，注意自身安全，江南局面复杂，暗箭难防。
写完信，夜已深。叶明走到窗前，望着庭院中如水的月光。京城的夜，安静而深邃，掩盖了无数的谋划与角力。
他深吸一口气，目光重新变得坚定而清明。双线并进，步步为营。这条路很难，但他会一直走下去。为了心中的理想，也为了身后需要他守护的一切。
