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兵部衙门的青砖地上积了层薄雪，叶明踩着吱嘎作响的台阶进门时，十几个书吏正围着炭盆烤火。
不知谁喊了声"侍郎大人到"，众人手忙脚乱地站起来，有个年轻主事差点打翻墨砚。
"接着烤。"叶明把冻红的手往袖子里缩了缩，"劳烦给我也挪个位置。"
炭盆里爆出个火星子，溅在叶明官服下摆。
老书吏张诚慌得要用袖子去扑，却见这位新上司随手掸了掸："不妨事，比北疆战袍上的箭洞温和多了。"满屋子人低笑起来，紧绷的气氛突然松动了。
叶明接过老书吏递来的热茶，瞥见他们案桌上堆着的文书——最上头那本军械册子，墨迹都晕开了还没人誊抄。
"北疆送来的冬衣清单，拖了七日没入库？"叶明吹开茶沫。
满屋子人僵住了。角落里有个胆大的陪笑道："大人明鉴，往年这些琐事都是腊月才..."
"北狄人屠村可不管是不是腊月。"叶明从怀中掏出一封边关急报，"三天前，青山堡因棉甲不足冻死十七个哨兵。"
他手指点在晕染的墨迹上，"你们拖延的每一刻，都在喝兵血。"
值房落针可闻。有个年轻录事突然跪下："下官愿今夜不睡，定将积压文书理清！"
"今年雪下得早。"叶明搁下茶盏，"现在去办，天黑前我要看到签收文书。"
等屋里人散尽，一直跟在身后的陈河忍不住嘀咕："这帮老油条..."
"正常。"叶明从袖中抽出一卷名册，"兵部七成的人都是世家塞进来的，你看这个管军械的王主事，他妹妹嫁进了范阳卢氏。"
陈河突然抢过名册往后翻："大人！这刘郎中的连襟竟是..."
"陇西李氏的旁支。"叶明冷笑，"所以他敢把军械账目做成筛子。"
——
午时三刻，叶明在值房召见仓曹郎中。
矮胖的刘郎中捧着账本滔滔不绝："...去岁边军棉衣损耗两万套，按例该补..."
窗外传来沙沙扫雪声。叶明突然打断："刘大人可知，为何今日特意选在午时见你？"
刘郎中擦着汗赔笑："下官愚钝..."
"因为这时辰阳光最好。"叶明哗地推开雕花窗，冬日惨白的光线直射在账本上，"来，咱们对着光看这页纸。"
纸张透光处，隐约可见被刮去的旧墨痕迹。
刘郎中扑通跪下时，叶明从案头抽出本旧档："巧了，兵部存底的账册，可没被改过。"
当天下午，兵部传出消息：仓曹刘郎中因"账目疏漏"被调去管马粪。
更轰动的是，叶明当场烧了那本假账，却把真账誊抄三份——一份送大理寺，一份贴兵部照壁，一份让人念给排队领饷的士兵听。
——
掌灯时分，叶明裹着大氅往家走。路过西市时，他忽然拐进一家铁匠铺。
铺面挂着"赵记"的破灯笼，里头叮当声就没断过。
"老赵！"叶明熟门熟路绕过淬火池，"上回说的弹簧钢..."
满脸炭灰的赵铁匠猛地抬头，突然抄起铁钳要打："偷师的兔崽子还敢来！"
等看清叶明身上的官服，吓得钳子当啷落地："大大大人..."
铺子后院，几个匠人正围着新打制的弩机争论。叶明捡起地上一截铁丝，三两下弯成个奇怪形状卡进弩机。
"射一箭试试。"
弩弦震响的瞬间，三十步外的草靶竟被扎了个对穿。赵铁匠哆嗦着去摸那铁丝："这、这比军器监的..."
"卡槽这里再加个活扣。"叶明直接蹲下来比划，"用熟铁不要用生铁。"
回府路上，陈河忍不住问："大人怎会认识这种市井匠人？"
"上月我巡城时，看见他铺子门口摆着自制的机簧。"叶明呵出口白气，"比兵部库房里的精巧十倍。"
