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见她有些犹豫，小陈趁热打铁：“就当去吃顿饭嘛，‘海员之家’的烤鱼和炖杂烩是码头一绝，价钱也公道。”
“后天晚上酉时三刻，东码头最大的那家，挂着个旧船舵的就是。你要是来，直接报我名字就行。”
话说到这份上，再直接拒绝就显得不近人情了。狐半棠想了想，终于点了点头：“那……好吧。谢谢你了，小陈。”
小陈高兴起来：“太好了！那就说定了！后天晚上见！”他摆摆手，脚步轻快地走了。
狐半棠看着他的背影，心里有些茫然，又有点说不清的细微期待。
融入人群，了解这个城市更多的一面，这或许是她安稳下来后，自然而然要面对的下一步。
晚上回到小院，吴婶正在屋檐下就着最后的天光缝补一件旧衣服。看到狐半棠，她随口问道：“今天回来比平时晚点？”
“嗯，有点事耽搁了。”狐半棠在井边打水，想了想，还是说道，“吴婶，后天晚上，码头上有个小聚会，之前认识的一个商会伙计邀我去……您说，我去合适吗？”
吴婶停下针线，抬眼看了看她：“聚会？都是些什么人？”
“说是在码头做事的年轻人，吃个饭，聊聊天。”
“年轻人多聚聚也好。”吴婶低下头，继续穿针引线：“你一个姑娘家，在灰岩城无亲无故，多认识些正经做事的人，没坏处。”
“就是自己当心点，别去太偏僻的地方，别喝来历不明的酒，时辰别太晚。”
“‘海员之家’那地方我知道，老板人还算实在，去的也多是多少要些脸面的熟客。”
狐半棠没想到吴婶会赞成，还给了建议。“嗯，我记住了。谢谢吴婶。”
“谢什么。出门在外，多个心眼总没错。”吴婶淡淡地说。
第二天，狐半棠照常上工。她没跟老约翰提聚会的事，觉得这是私事。
老约翰也没问，只是下午时忽然丢给她一小卷质地不错的深蓝色细棉布。
“上次那批货，主家多给的零头，我用不上。你拿去，找街尾的王裁缝，做身像样点的衣裳。总穿着这身粗布，有时候见人也不方便。”他说得随意，好像真是顺手给她的一样。
狐半棠接过那卷布，手感柔软厚实，颜色也端正。
这绝不是“零头”那么简单。她看着老约翰又埋头看账本的侧影，心里明白，这大概是他另一种别扭的关心，或许也和她开始接触他那些私活有关——总不能太寒酸。
“谢谢约翰先生。”她轻声说。
“赶紧干活。”老约翰不耐烦地挥挥手。
收工后，狐半棠真的拿着布去了街尾的王裁缝铺。
那是个手脚麻利、话不多的中年女人，量了尺寸，选了最简单的款式，讲好工钱和取衣时间，狐半棠才回到小院。
聚会的前一天，一切如常。只是狐半棠心里，多了点对明晚的隐约思量。
终于到了约定的日子。傍晚收工后，狐半棠先回了小院。
她用木盆打了水，仔细擦了擦脸和脖子，把头发重新梳整齐，绑好。
换上干净的里衣和最外面那件相对完好的粗布外衫——新衣服还没做好。
想了想，她把老妈子给的那块布帕也洗干净带在了身上。
对着模糊的铜镜照了照，镜中的人影依旧陌生，但眼神比刚上岸时沉稳了许多，脸上也有了点健康的颜色。
她深吸一口气，出了门。
东码头比仓库那边的主码头更热闹一些，餐馆、酒馆、旅店林立，灯火通明，人声鼎沸。
“海员之家”果然很显眼，门口挂着一个磨得发亮的旧船舵，里面传来嘈杂的说笑声和饭菜香气。
狐半棠在门口稍停了一下，掀开厚重的挡风帘走了进去。里面空间很大，摆着十几张方桌，几乎坐满了人。
空气里混合着烤鱼、炖菜、麦酒和汗水的味道。灯光昏暗，人影幢幢。
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她正有些无措地张望，就听到小陈的声音：“狐姑娘！这边！”
循声望去，靠窗的一张长桌边，已经坐了七八个人，小陈正在其中朝她挥手。
桌上摆着几个陶碟，里面盛着花生、豆子之类的小食，还有几大壶麦酒。
狐半棠走过去，桌边的人都看向她。
有男有女，年纪都不大，穿着码头工人、店铺伙计、小账房之类的寻常衣物，眼神大多带着好奇和友善。
“给大家介绍一下，这是狐半棠姑娘，在老约翰的仓库做记账。”
小陈热情地说，又转向狐半棠，一一介绍桌上的人，“这是阿莱，在‘顺风货栈’；这是慧姐，在‘老汤渔获’管账；这是大勇，码头装卸队的”
“这是阿秀，在‘刘记铁匠铺’帮忙；这位是罗平，‘信风号’的二副；还有这几位……”
被介绍到的人纷纷对狐半棠点头示意，说些“幸会”、“坐下说话”之类的客气话。狐半棠有些拘谨地在小陈旁边空出的位置坐下。
“狐姑娘别客气，到了这儿就是自己人。”那个叫慧姐的女子，约莫二十七八岁，面容和善，主动给她倒了半杯麦酒，“能喝点吗？不能喝就喝水。”
“谢谢，我喝水就好。”狐半棠说。慧姐便又给她换了杯清水。
很快，点的菜上来了。一大盘烤得金黄的整条海鲈鱼，撒着粗盐和香草；一大盆热气腾腾的贝类和蔬菜炖杂烩；还有堆得高高的黑面包。香味扑鼻，让人食指大动。
大家动起筷子，气氛也活跃起来。话题很杂，无非是码头上最近的新闻
哪条船又带回了稀罕货，哪个管事克扣工钱被闹了出来，哪家铺子进了便宜好用的新货，灰岩城税官可能又要调整码头管理费……
狐半棠大多时候只是听着，偶尔被问到仓库或老约翰，才简单答两句。
