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这一夜，在药浴的效果下，少年们很快便沉沉睡去。
临近子时，入夜后的城主府则是异常宁静。
屋外呼啸了一整晚的风，不知何时忽然断了声；漆黑天幕压着厚云，沉得令人胸口发闷。
书房里，魏成岳仍在批阅今日的案卷。
案侧负责磨墨的侍从肩膀忽然微微一颤，那不是害怕，而是本能反射。他放下墨条，走到魏成岳面前，弯腰禀道：
「主子，大人来信。」
魏成岳抬眼，语气平平：「这都什么时辰了，呈上吧。」
「是，大人。」侍从脸色不变，默默背对他站定。
魏成岳抬眼一看，映入眼帘的是侍从衣服浮现的斑斑血渍。
下一瞬，侍从麻利脱下上衣。
裸露的背，如同一张活生生的血纸。细细的血线从皮下被「抽」出来般，一笔一划浮上表皮，宛如有只无形之手正拿着刀，在背上刻着。
这痛，换作常人会当场昏厥。但他只是微微控制呼吸，连眉都不皱一下。
——因为这就是「信人」的职责，也是他从被挑选开始便刻进骨里的命运。
魏成岳拿起烛台上前，举高端详。红色烛油缓缓滴下，落在伤口旁，与渗出的鲜血搅成一片触目惊心的红。
侍从没有动。魏成岳也没有出声。他们都习以为常。
不久，字迹终于停止浮现。血线勾勒出一段极短、极急促的命令。
魏成岳凝神低读，每一笔他都读得很慢，像在确认这是否与他心中推算一致。
读完，他吐出一口几乎听不见的气音。
「大人他……果然等不及了。」
他将烛台放回桌上，神情沉了几分。
此时，背上的血字彷佛失去支撑，开始溃散、斑驳，最后化为一片腥红与细裂的皮肉，无迹可寻。
魏成岳轻摆手：「下去吧，按例疗伤。随时候命。」
「是。」信人穿好衣物，腰背笔直地退下，彷佛方才的一切从未存在。
就在门扉阖上的同时，外头寒风又一次啸起，钻进窗缝，吹得桌上的案卷微微翻动。
魏成岳伸手捻熄烛芯。最后一点火光在指尖跳了一下，便被黑暗吞没。
房内沉寂，他才让思绪重新落在那则刻在侍从皮肉上的、沈观澜亲笔的命令：
「汝入城已三年有余，尽速执行，吾不日将派人前往。」
魏成岳放下手，眼中冷意如刀。夜很安静，静得连雪落到地面的声音都能听得一清二楚。
呵……时间过得真快。三年了，这份宁静终于差不多也到了尽头。
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这天，芈康又迎来难得的休假日。天还没亮，他便披上外袍，踩着带着寒意的细石小路，往霁城郊外走去。
青云庙位在山脚，庙门砖瓦剥落、梁柱斑驳，供桌上香灰常年未清，但因「不问来历、只收香油」的规矩，倒也成了游商与流民的落脚处。清晨的雾气压得很低，院里的树影像被水磨过的墨，静静铺在地上。
芈康提着一壶烧酒、一只烧鸡与几样吃食走进空地。这些是他每次休假固定带来的东西，理由不说，大家却都心照不宣。
沿途几位常住香客早起取水，远远便抬了抬手：
「小康来啦。」
「今天又给老铁头送酒？可别都让他一个人喝光啊。」
芈康难得露出淡淡笑意，不紧不慢地点头回应。
那表情同他在平安小队时的冷硬判若两人，少了拒人千里的锋，更多的是一种「回到某个熟悉地方」的安静。
老铁头坐在大树下，已被四、五名老人围着。
有人裹着破毯，有人叼着半截旱烟，也有人赤着脚踩在被夜霜溶汇出的湿地上，嘴里说着昨晚谁吵着睡不着、哪家媳妇又毒打公婆、哪户父亲欠了赌债卖女儿……之类的，说的有头有脸，彷佛自己亲眼所见。
芈康将烧鸡和酒壶放在树下，与众人简单招呼后便蹲在旁边生火烧水。添茶、暖酒的动作干脆又安静，老人们早习惯他这副模样，就像自家孩儿在一旁帮忙一样。
「我跟你们说，那杨柳街的大火，不单纯。」瘦老头敲着旱烟杆，眉毛跳得飞快。「我外甥的朋友的姐夫——」
「别扯这种不知道第几手的消息。」白发老者敛声压低，「懂的人都知道，那是烬帮那伙人惹出来的麻烦。」
这一句「烬帮」，周围的空气就静了半拍。芈康添茶的手没停，但耳朵明显更专注了些。
老铁头慢吞吞喝了口茶，语气不轻不重：
「他们啊，台面上做的是赌坊青楼不正经生意，台面下更糟，什么走私、拐卖……应有尽有，霁城人谁不知道？最近还有风声……说他们窝藏硝石。」
几人一听，齐齐倒抽了口气。
「那可是朝廷禁物啊……」
「怪不得那天火烧得凶——」
「还有人说看到火龙飞起来……」
话题一层层被老人口中的「听说」、「有耳闻」添得热络，却没有任何一笔能确定真伪。
芈康什么都没问，安静地替几人再次补上茶水，眼底的光又更加深沉。
毕竟……他追这条线已经很久了。
烬帮、
硝石、
……还有一个，他查了很久的东西。
正当他准备起身时，老铁头忽然叫住他：
「小康。」
芈康停住脚步。
老铁头的声音懒洋洋的，却藏着难以忽略的分量：
「最近……别往城外跑。」
芈康抬眼，沉声问：「出了什么事？」
老铁头摇摇头，像是在避开什么，又像只是提醒一个后辈：
「天冷，怕大雪封路，不安全。」
芈康没追问，只静静点了头。他知道老铁头从来不会无的放矢。
几泡茶下去，直到烧鸡和烧酒都见底后，老人们的话题始终没有再触及烬帮相关事务。
芈康知道今天差不多了，于是便起身老铁头他们告别。
「小康，记得呀~」
老铁头不像以往要他有空常来，而是对他再次提醒，可见对这件事的看重。
芈康点头。
微弱的阳光，从云层里透出一道细长的亮。他的背影映在地上，被光线切成两段，前半沉静，后半暗潮汹涌。
顶着不断袭来的寒风，他紧抓外袍，往霁城的方向头也不回地走去。
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