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接风宴那天很快就到了，临江的秋天到了最深处，西街两旁的槐树落尽了叶，光秃秃的枝丫撑在灰蓝的天幕下，像一把把倒置的扫帚。
苏家食铺没有歇业。
苏晚照旧卯时起身，淘米、生火、揉面。
苏晴在一旁择菜，春桃擦桌摆凳，周桂兰在灶下添柴。
王婶送来自家腌的芥菜疙瘩，切成细丝，淋一点香油，是佐粥的好菜。
日子像往常一样过。
只有熟客们发觉，苏姑娘这几日做的菜，比从前还要用心三分。
码头脚夫李老三那日点的红烧肉，肉皮糯软，肥肉入口即化，瘦肉一丝不柴，酱色油亮，衬着新焖的粳米饭，他吃得头也不抬，最后拿馒头把碟子底擦得干干净净。
“苏姑娘，”他放下筷子，抹了抹嘴，“你家这肉，我能记一辈子。”
苏晚在桌子前笑了一下，能得到食客的认可是她最开心的事情。
李老三站起身，走到灶边，从怀里摸出一个粗布小包，放在案板边。
“这是我家那口子让我带的。”他说，“她身子好些了，天天念叨你的粥。这点鸡蛋是自家鸡下的，不值钱，你别嫌弃。”
苏晚低头看着那个小包，粗布洗得很干净，边角针脚细密。
“李叔，”她说，“你家嫂子还要补身子，鸡蛋留着自己吃。”
“家里还有。”李老三固执地推过去，“你就当让我们还个人情。”
他没有等苏晚答话，转身走了。
春桃捧着那个小包，眼圈红红的，“晚姐姐……”
苏晚把鸡蛋收进筐里。
“下次给李叔的饭菜量多加一些。”她说，“再加一份新菜。”
春桃用力点头。
待到晚上，胡府大门敞开。
苏晚站在门外，身着林氏亲手做的的月白襕衫，发髻挽得齐整，只簪一支荆木簪。
说起来，那还是苏昀县学岁考第一时得的赏物，转赠给了妹妹。
胡府的门房接过帖子时，眼皮都没抬一下。
“苏姑娘是吧？”他用指尖捏着那张薄薄的请帖，像捏着什么不干净的东西，“进去吧，偏厅候着。”
苏晚走在抄手游廊里，廊下挂着一溜红灯笼，光影摇摇晃晃，落在她的肩上。
前头传来丝竹声，还有觥筹交错的喧哗。
“知府大人今日驾临，”引路的小厮头也不回，“咱们老爷在正厅设宴，偏厅给诸位夫人小姐备了茶点，你……”
他顿了顿，回头打量苏晚一眼，“你安分些，别冲撞了贵客。”
苏晚没说话。
偏厅里已经有了七八个女眷，都是临江县有头有脸的人物。
胡夫人坐在上首，穿一身绛紫褙子，金钗在灯火下明晃晃的。
苏晚进来时，厅里的说笑声停了一瞬。
“这位是……”胡夫人端着茶盏，目光从苏晚身上慢慢扫过，眼神里颇有几分不屑。
“民女苏晚。”苏晚福了一福，“家父苏文成。”
厅里静了一息，随即响起几声极轻的笑。
胡夫人哦了一声，尾音拖得长长的。
“原来是苏大人的千金。”她把大人两个字咬得很重，“坐吧，来人，看茶。”
茶端上来了，是隔夜的茶底，茶叶梗子浮在水面上，茶水颜色寡淡得像洗锅水。
苏晚端起茶盏，抿了一口。
“苏姑娘好涵养。”坐在胡夫人下首的一个妇人掩着嘴笑，“这茶，比你们苏记食铺的廉价汤如何？”
几个坐在旁边女眷跟着笑起来。
