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也就是说大老爷说了算，大老爷闻言眉目微舒，“那便罚……”
“你知道什么叫罪加一等吗？”四老爷截住他的话，一字一句清晰指出：“罪加一等的意思便是双倍赔偿！”
大老爷喉咙一哽，眼神倏忽瞥向他，狠抽了两下。
一万九千两的贪银，双倍赔偿便是近四万两，这是要了苏韵香的命。
苏韵香被四老爷一锤接着一锤，早已捶得六神无主，两眼僵直，麻木地摇头，
“我全部私银加起来只有两万两，并无多的可赔，公爹若不信，便可着人去夏爽斋搜查，儿媳若撒谎，天打雷劈。”
众人便知苏韵香算是被逼到绝路。
就在华春等人以为这只是吓唬吓唬人时，却见这位素以不着调著称的四老爷，将高深莫测的眼神投向老太太，
“母亲，方才是谁说，苏氏贪墨公中银两是受您指使？既如此，她交不出的赔银，您便替她出了呗。”
他慢悠悠起身，拍了拍身上的灰尘，笑得漫不经心，“左右，你们苏家人同气连枝，她有今日罪行，离不开您老人家‘悉心教导’，您得为此事给出个交待。”
四老爷字字诛心，桩桩踩在老太太的痛处。
老太太眼神淬毒似的瞪向他，是咬碎了老牙，也反驳不出一字。
恶气一口衔着一口，沿着五脏六腑游走，险些将她气炸。
可四老爷这话落下后，几位老爷太太均变了脸。
老太太执掌家宅数十年，每年分红以她为最，私房银子定是数不胜数，这也是底下几房子嗣敬重她老人家的原因之一，都盼着将来老太太能多分一些给他们。
若老太太拿自己私房银子填补苏韵香的窟窿，无异于动了大家的糕食。
三太太第一个站出来反对，“四弟，母亲是母亲，老八媳妇是老八媳妇，这事老八媳妇错了，便该付出代价，”她睨着脚下的苏韵香，“私库里用不着的东西，该拿出去当，便去当，不能惊动老太太！”
“糊涂！”三老爷起身斥了妻子一句，“哪个兴旺之家，拿古董首饰出去当银子？说出去也不怕人笑话！”
三太太素来惧怕丈夫，被他一斥，便悻悻闭了嘴。
三老爷想了个折中的法子，与大老爷与四老爷商议，
“这样，往后给老八家的分红，均扣下，用来偿还这笔欠银，直到偿满为止！”
他话音一落，戒律院赵管事列出一步，拱袖道，
“回三老爷话，依照戒律院族规，但凡贪墨或克扣公中分红的主子，六年内不得分红。”
三老爷愕了愕，全然不知父亲定下的规矩这般严苛，默默坐下。
四老爷见他们一个个不说话了，笑意粲然，“还是父亲英明。”
斜阳绕去了屋檐后，院子里天色黯淡下来，寒风徐徐潜入，灌满整座琉璃厅，众人忍不住打着冷颤，丫鬟婆子悄悄烧了炭盆送进来，厅内灯盏也陆续点燃，上首的老太太乏了，脸色极其疲惫，老嬷嬷换了个新的手炉给她，老人家出神地抱住手炉，迎面一股冷风拨开她混沌的思绪，使她露出一丝清明。
“来人，开我的私库，取两万两银票来。”
身旁老嬷嬷垂首应是，默默绕过屏风，自后门出去了。
而苏韵香这厢也自袖下取去香囊，翻出一串钥匙交给自己乳娘，吩咐她在哪个柜子里取银票之类。
这么一来，赔偿一事已了，就差最后一处惩罚。
大老爷叹着气，十分地为难，陆府家庙远在益州，马上便要过年，将苏韵香罚去益州，回头舅舅那边不好交代，但族规在此，又容不得他通融。
“老四，罚去家庙这事，你可有异议？”
他期望四老爷看在得了四万两银子的份上，给苏韵香一条生路。
四老爷眼刀子扔过去，“你是族长还是我是族长？要不你此刻卸任，换我来？”
大老爷被他给气笑了，权衡片刻道：“这样，罚苏氏去益州家庙半年，明年端午节前归京。”
苏韵香闻言神色却一改方才的畏缩惧怕，变得坚决：
“若罚我去益州，我宁愿死。”
“你们把我送官吧！”
大不了破罐子破摔，陆家跟着苏家一起丢脸。
这话一出，众人脸色皆凝。
大老爷进退两难。
四老爷却不惯着她，喝了一句，“好，我就怕你没骨气，来人，将她送去京兆府，罪名是克扣病重婆母用度，等着京兆府来判！”
苏韵香一听，到底吓住，爆哭一声，“公爹，儿媳尚未见过婆母，对婆母何来的怨气？不过是听闻那顾华春在益州有贤名，又嫁了祖母原先定好的夫婿人选，对她心存妒忌罢了，儿媳针对的是顾华春，而非婆母与幼妹！”宁可承认对妯娌不善，也万不能惹上残害婆母的罪名。
不说这话尚好，提起当年的婚事，便是四老爷心头恨，他暴跳如雷，
“你贪腐我尚忍你一分，你欺负华春，便是欺负老子我，让你去家庙脏了地，来人，将他们夫妇二人拖下去，杖责二十板子，给我重重地打！”
陆府尚无给主子行刑的先例，大老爷霍然起身，郑重提醒四老爷，
“老四，罚去家庙尚存两分脸面，你当着这么多下人的面杖责他们夫妇，还让他们如何做人？”
不等四老爷答话，那厢苏韵香主动起身，带着几分视死如归，“我宁可挨杖，也不去益州，公爹，儿媳领罪！”
挨杖尚且丢脸丢在府内，罚去益州，不仅她名声败尽，也连累苏家。
大老爷见她自己认罚，也无话可说。
四老爷最后加上一条，
“立下字据，往后若再犯族规，休回苏家！”
如此便算给苏韵香上了一身镣铐，逼得她日后必得规规矩矩，本分做人。
既不用毁了儿子一家，又能逼得他们向善向好，可谓一箭双雕，深谋远虑。
就这般，在四老爷强压之下，苏韵香和陆承德含泪写下字据，交予戒律院执事保管。
今日闹这一出，也是狠狠给陆府上下敲了警钟，以绝贪腐之念。
众人无不畏然。
戒律院家丁一如上回谢府一般，搭出一帷帐给苏韵香与陆承德二人受刑，夫妇二人倒还算有骨气，硬是没吭一声，双双吃下这二十杖。只是二十杖到底不轻，二人被打得皮开肉绽，不知何时能下床。
而这个空档，两位嬷嬷均取来银票，当场点好交到四老爷手中。
四老爷悠哉带着匣子来，又潇洒地捎着匣子离开，事后还扔了戒律院一话，
“还有那些跟着侵吞家产的管事，都给抓起来，该怎么审该怎么罚，你们戒律院自行定夺。”
“遵命！”
临行前，四老爷拉住五老爷，“走，今夜兄长请你吃酒，咱不醉不归。”
陆深慨然一笑，“恭敬不如从命。”
长辈陆续离开，八爷夫妇被打得浑身是血，也被抬着送回了房。
其余年轻媳妇这才散去，路上陶氏与江氏纷纷推着华春，“快回去，快去找你公爹，这银票你有份！”
四老爷有花天酒地之名，她们唯恐华春那份又给人昧了。
华春也不推辞，“那我便先走了。”
她搭着松涛的手，抄近路赶往留春堂。
天色已彻底黑下，四下游灯如织，一条含霜石径沿着灯火蜿蜒。
留春堂与贺云堂离得并不远，中间只隔了一角水泊。
穿过石径抵达水泊游廊，往东是留春堂，往西便是贺云堂，然就在游廊岔路口，但见那公爹抱着匣子，手牵沛儿正在吹嘘。
华春心领神会，松开松涛，抬步往前，朝四老爷背影深深屈膝，“公爹大展神威，叫春儿开了眼界！”
四老爷闻声回过眸，朝她咧嘴笑开，“怎么样，公爹没让你失望吧？”
“没！您可神气呢！”
“哈哈哈！”四老爷很是受用，立即将腋下的匣子递给她，“呐，都是春儿的。”
“啊。”华春吃了一惊，看着匣子不敢收，“公爹，将我那份给我便成，这里头还有婆母与思华的份呢。”
“诶，她们哪个不是靠你照料，方能在益州安安稳稳过日子？公爹又不糊涂，这五年你吃了苦，这是你该得的！”
“你婆母生病全靠你周全，她一再夸你孝顺，不会计较这点银子，至于思华，你每回不是依照陆府给未嫁姑娘的份例给她的么，她又没少得。都你的，拿着吧。”
他将匣子递去华春手心。
华春仍不敢接，“您不是多要了一倍么，这里也有您的一份。”
“啧……”四老爷咂咂嘴，越发不大好意思，“公中对我抠抠搜搜的，我这些年在江南，还不是靠你们夫妇的庄田度日？这些权当我偿你的。”
华春便不再推辞，先将匣子接了过来。
四老爷待匣子离手，便抚了抚孙儿的脑勺，“沛儿，跟你娘回去，祖父要吃酒去了。”言罢，往府门方向去，方迈开两步，突然想起一事，飞快转身朝华春伸手，
“酒呢，华春！”
华春将匣子往怀里一兜，开始装傻，“什么酒！”
四老爷脸色急了，往前踱了两步，“诶，你这丫头，怎么过河拆桥呢！”
四老爷生来最好酒中之霸——西风烈，怎奈每喝一回便误事一回，陆承序给他禁了此酒，四老爷身边人被陆承序敲打过，不敢给他买，他唯一指望便是华春。
华春好心劝道，“公爹，您每回喝西风烈，均要头疼一阵，今日换别的成不成？您等着，儿媳去给您备女儿红。”
说完，她悄悄朝松涛勾手，准备溜走。
四老爷何等眼尖，急声吩咐沛儿，“沛儿，快拦住你娘！”
沛儿着实听话去拦，不过拦的却是他。
小小人儿张开手臂堵在四老爷跟前，气定神闲：“祖父，五叔祖还在等您呢，您还不快去！”
四老爷不干，指着躲去廊柱后的华春，“丫头你别走！”
这时，身后传来一声轻咳。
四老爷蓦地转身，却见那陆承序不知何时出现在长廊下，眸光深深浅浅，在四老爷与华春周遭流转，露出不快，“父亲何故寻华春讨酒喝！”
“谁说我寻华春讨酒喝！”
四老爷最怕陆承序管他，矢口否认：“你小子也不打听打听，今日你爹爹我大杀四方……”
嘴上与陆承序唠叨，手腕却悄悄自袖下滑出，拼命朝华春勾手。
华春见状，施施然自廊柱后挪出，不着痕迹将藏在袖兜里一只银壶塞去他掌心。
四老爷飞快将酒壶没入宽袖下，路过陆承序身侧哼了一声，神神气气离开。
陆承序：“……”
