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击败晶噬虫群后，通道开始向下倾斜得更加陡峭。
温度继续下降，现在已经降到零度以下。墙壁上的晶体管道内，流动的液体开始出现冰晶，发出细微的“咔咔”声。空气变得稀薄，每个人的呼吸面罩都显示外部气压只有标准值的百分之六十。
“我们正在穿过塔的冷却层。”墨影的声音从通讯器传来，背景有飞船系统运行的嗡鸣，“根据结构模型，核心控制室就在下方约一百米处。但能量读数显示，那里的辐射水平……异常高。”
“多高？”司天辰问，他的步伐越来越慢，手杖在结霜的地面上留下深浅不一的印记。
“足以在五分钟内杀死未经防护的碳基生命。”墨影停顿了一下，“但有趣的是，辐射类型不是单纯的伽马射线或中子流。它是一种……混合谱系，包含生物衰变辐射、晶体共振辐射，还有一种我无法识别的、似乎带有意识特征的‘精神辐射’。”
“精神辐射？”青囊皱眉，“你是说，那辐射本身有‘意图’？”
“数据显示，这种辐射会直接影响神经系统，引发幻觉、记忆错乱、甚至意识剥离。”墨影说，“建议全员启用防护服的电磁屏蔽层，并注射神经稳定剂。”
青囊立刻从医疗包取出四支注射器。她先给司天辰注射——他的身体状况最脆弱，需要双倍剂量。然后是自己、雷厉、岩石。注射时，她能感觉到药剂进入血管的冰凉感，以及随后神经系统传来的轻微麻木。
“这东西会降低反应速度。”雷厉活动了一下手指，皱眉道。
“但总比发疯强。”岩石说，他的右臂晶体容器在低温下发出更加深沉的紫色光，“我感觉到……下面有东西在‘呼吸’。不是物理呼吸，是能量的……脉动。”
继续向下。
通道逐渐变得宽阔，最后他们走进了一个巨大的垂直竖井。竖井直径超过五十米，井壁是完全透明的晶体，透过晶体能看到外面——不是塔的内部结构，而是……
星空。
扭曲的、不真实的星空。星辰不是点状，而是拉长的光带，在深紫色的背景中缓缓旋转。偶尔有巨大的、半透明的影子从“星空”中游过，像是某种宇宙尺度的生物。
“这是……”青囊愣住了。
“塔的观测窗。”司天辰抬起头，看着那些扭曲的星光，“或者说，是塔的‘眼睛’。它在观察宇宙……不，它在观察某种更抽象的东西。”
“能量流动方向改变了。”岩石说，他的右臂光芒开始与井壁晶体同步脉动，“所有管道……所有能量……都在向下汇聚。下面就是心脏。”
竖井底部，有一个圆形的平台。
平台中央，就是核心。
核心比他们想象的更大。
那是一个直径超过十米的球体，悬浮在平台上方三米处，没有任何物理支撑。球体表面不是光滑的，而是覆盖着复杂的、像是神经网络和机械回路融合的纹理。那些纹理在发光——但光芒不稳定，时而炽白如正午太阳，时而暗红如将熄的炭火，时而又变成病态的翠绿色。
最令人不安的是球体的“表面”在蠕动。不是物理蠕动，是组成球体的物质在缓慢流动、重组，像一锅永远煮不开的粘稠液体。偶尔，球体会鼓起一个肿瘤般的凸起，凸起表面裂开，喷出大股混杂着晶体碎片和生物组织的蒸汽，然后塌陷回去，留下一个丑陋的疤痕。
而声音。
核心在“说话”。
不是语言，是声音。低沉到几乎感觉不到的次声波，混杂着高频的、像是金属摩擦的尖啸，还有某种……类似生物哀鸣的呜咽。所有这些声音交织在一起，形成一种令人头皮发麻的“合唱”。
平台周围散落着控制台——或者说，是控制台的残骸。那些台面由晶体和生物组织构成，有些还在微弱发光，显示着混乱的数据流。大多数已经损坏，表面覆盖着厚厚的冰霜或是被某种腐蚀性液体溶解得坑坑洼洼。
“我们到了。”司天辰低声说，他的目光紧紧锁定那个痛苦的核心。
就在这时，通讯器里传来苏黎的声音，带着明显的紧张：
“司天辰……我们感觉到它了。从飞船上……从这么远的距离……我们都能感觉到。”
“感觉到什么？”司天辰问。
“痛苦。”林南星接话，声音颤抖，“那不是机械故障的痛苦……是……是被困住的痛苦。核心里……有东西被锁在里面。它在尖叫，但发不出声音，只能通过能量波动传递那种……绝望。”
司天辰看向青囊：“你的设备能分析核心的生物状态吗？”
青囊已经取出一个手持扫描仪。她调整参数，对准核心。几秒钟后，扫描仪屏幕上出现复杂的波形图和光谱分析。
“生物活性……极高。”她皱眉，“但这活性不正常。看这些神经冲动波形——它们没有规律，完全随机，像是……被迫在承受某种无法理解的刺激。还有这些激素水平……肾上腺素、皮质醇、内啡肽……全部爆表。如果这是一个生物体，它应该已经疯了，或者死于应激反应。”
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“但它还活着。”岩石说，他的右臂光芒开始不稳定地闪烁，“而且它……在和我说话。”
