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一、庙中余烬
河神庙残破不堪，神像早已坍塌，只剩半截泥塑的躯干歪在供台上。屋顶漏着几个大洞，晨光从破洞斜射而入，照出空气中飞舞的尘埃。
顾念新蜷缩在神台后的角落里，浑身湿透，冻得瑟瑟发抖。他不敢生火，只能靠体温慢慢焐干衣物。怀中的油布包裹因防水尚好，内里之物未湿，但那份沉重感却比昨夜更甚。
寅时末，天色将明未明，河面晨雾弥漫。
庙外忽然传来极轻微的脚步声，踩着枯叶与碎瓦，由远及近。
顾念新立刻握紧钢比例尺，屏息凝神，透过神台缝隙向外窥视。
一个踉跄的身影出现在庙门口，扶着门框，喘息粗重——正是陈老先生！
他浑身血迹斑斑，棉袍被割裂多处，左肩处赫然插着一支断箭，箭杆已折，但箭头深埋肉中。脸上有几道血口，花白的须发凌乱，但那双眼睛，在晨光中依旧锐利清明。
“小哥……还在吗？”他声音嘶哑，带着压抑的痛楚。
顾念新心中一热，连忙从神台后转出：“老先生！您……您还活着！”
“暂时……死不了。”陈老先生勉强扯了扯嘴角，走进庙内，靠墙缓缓坐下，“有水吗？”
顾念新连忙递过水囊。老先生连饮几口，喘息稍平，才道：“周老大……重伤，被他们抓走了。小火轮被扣，船上的生丝……怕是保不住了。那些人……不是普通江湖匪类，行事狠辣，配合默契，像是……吃官家饭的，但用江湖手段。”
“官家的人？”顾念新心一沉。
“可能，也不全是。”陈老先生目光深邃，“里头有几个，手法让我想起……早年打过交道的，京师某些权贵禁养的‘暗桩’。”
清廷权贵的暗桩？这意味着，追捕他的势力，已经不仅仅是地方巡捕或江湖势力，可能牵涉到朝廷更高层？
“他们为何对一幅旧图如此穷追不舍？”顾念新忍不住问。
陈老先生深深看了他一眼：“那恐怕不是‘一幅旧图’那么简单。小哥，事到如今，老夫也不瞒你。我姓陈，名砚耕，但六十年前……我姓欧阳。”
尽管已有预感，顾念新仍是心头一震。
“我是欧阳家分脉上一代的长老。”陈砚耕——或者说欧阳砚耕——缓缓道，“因看不惯本家某些人依然沉迷于‘璇玑阁’旧梦，妄图掌控不该掌控的力量，更厌恶他们与某些权贵勾结、沦为鹰犬，四十年前便已脱离家族，隐姓埋名，以雕工木匠身份行走江湖。昨夜在船上，瑾儿——便是与你见面的欧阳瑾——暗中传信于我，说你可能携重要之物南下，恐有风险，请我暗中留意保护。”
原来如此！欧阳瑾的合作诚意，竟是做到了这一步！不仅提供了半幅地图，还请动了家族隐退的长辈暗中护送！
“昨夜那些追兵中，可有欧阳本家的人？”顾念新急问。
“应当没有。”欧阳砚耕摇头，“若是本家的人出手，手法会更……诡异难防，不会这么直接蛮干。但难保本家没有通过其他渠道，将消息卖给某些权贵或洋人。这些年，家族里有些人，为了钱财或虚妄的野心，是什么都做得出的。”
他咳嗽几声，嘴角渗出血丝，显然内伤不轻。顾念新欲上前搀扶，却被他抬手止住。
“时间不多，你听我说。”欧阳砚耕从怀中艰难掏出一个用油纸和蜡封得严严实实的小卷，递给顾念新，“这是我对羊皮图中‘朱砂锁孔’附近机关布局的推演笔记，以及欧阳家分脉数代人对那些奇古符号的部分破译。比瑾儿给你的更详尽些。你带到苏州，交给吴念水，他自有判断。”
顾念新郑重接过，触手沉重。
“从此处往东，沿河岸小路走五里，见一棵被雷劈过的老槐树，转向北，上土路。再行十五里，便是木渎镇外。莫走官道，莫进镇门。”
欧阳砚耕喘息着，从地上捡起一根枯枝，在积灰的地面上快速画出示意图，“镇东南角，香溪岸边，有片桑林，林中有座废弃的砖窑。你在那里等到亥时初，会有人以三声蛙鸣为号接应，带你从水路绕进镇子，直抵‘听枫阁’后门。”
他画完图，扔掉树枝，目光凝重地看着顾念新：“记住，到了木渎，尤其靠近‘听枫阁’时，眼睛要亮。吴念水这些年暗中联络星火后裔，虽极为隐秘，但难保没有走漏风声。他阁子外常年有个戴铜戒的卖茶人，摆摊在斜对过巷口。那人……你要格外留意。”
“那人有问题？”
“说不准。”
欧阳砚耕皱眉，“我三年前路过木渎，暗中观察过几日。那卖茶人每日准时出摊收摊，风雨无阻，对往来客人似乎并不在意，但有一次，我瞥见他擦拭铜戒时，戒面内侧似有极细微的……反光，像是磨得很光的金属片，或小镜。而且，他的茶摊位置，恰好能瞥见‘听枫阁’大门和侧巷。太巧了。”
是眼线。顾念新了然。但究竟是哪一方的眼线？
“多谢老先生指点。”顾念新躬身一礼，“您伤势沉重，不如与我同去木渎，吴老先生或可医治……”
“不必。”欧阳砚耕摆手，脸上露出释然的笑容，“老夫这点伤，还撑得住。我有我的去处，也有未了之事。此番助你，一为瑾儿所托，二为……赎我欧阳家过往罪愆于万一。你且去吧，按我说的小心走，那些人搜寻一夜未果，天亮后可能会扩大范围，此地不宜久留。”
他挣扎着站起，身形摇晃，却坚持不让顾念新搀扶：“记住，见到吴念水，告诉他……‘砚耕问青山，潮信可曾至？’”
这话，与当初沈墨耘代吴念水问的“青山隐处，潮生何方？”隐隐呼应，显然是他们这一代人之间的某种暗语。
顾念新重重点头，将这句暗语默记于心。
晨光渐亮，庙外雾气开始流动。
“走吧。”欧阳砚耕背过身，望向庙外河面，“前途多艰，珍重。”
顾念新最后看了一眼这位伤痕累累却脊梁挺直的老人，深吸一口气，将小卷与原有之物一并贴身藏好，转身没入庙外晨雾之中。
二、独行荒径
