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“……影裔？那些被混沌彻底吞噬的疯子？他们敢靠近圣辉星域？不怕被光烧成灰？”
“……谁知道呢……反正最近不太平，赶紧做完这笔买卖，离开这鬼地方……”
碎片化的信息涌入罗毅脑海，他快速分析整理着。“共鸣者筛查”条件放宽，印证了之前听到的“遴选”传闻，且似乎与“封印松动”压力有关。“影裔活动”则是个危险信号，可能与迦罗刹的侵蚀加剧有关。这些信息都指向圣辉星域内部正面临某种危机，而这危机，很可能与“圣洁之心”直接相关。
就在这时，酒馆的门被推开，一道相对“醒目”的身影走了进来。
那是一位身穿简朴白色长袍、金发披肩、面容柔和却带着学者特有专注神情的女性。她看起来像是天使族，但背后的光翼并未完全展开，只是收敛着，散发出温和的光晕。她的目光在酒馆内扫过，似乎对这里的杂乱有些不适，但很快，她的视线落在了酒馆另一个角落——那里，乌列尔正假装对一块售卖的能量矿石感兴趣，但她的晶化右臂在酒馆相对昏暗的光线下，其内部流转的、不同于纯粹圣光的银白淡金荧光，依旧被这位天使学者敏锐地捕捉到了。
女性天使学者眼中闪过一丝惊讶与浓厚的兴趣，她略微犹豫，便朝着乌列尔的方向走了过去。
罗毅心中一紧。通过内部频道，他立刻低声提醒：“乌列尔，注意，一名天使学者似乎对你产生了兴趣，正向你靠近。保持镇定，自然应对。”
乌列尔的身体几不可察地僵硬了一瞬，随即恢复自然，继续摆弄着那块矿石，但全身感知已提升到极致。
“抱歉，打扰一下。”温和的女声在乌列尔身旁响起，“我注意到您……嗯，您的手臂，似乎蕴含着一种非常独特的光辉。并非纯粹的圣光，也非常见的元素能量，而是……一种让我感到熟悉又陌生的古老秩序感。冒昧请问，您这手臂，是某种罕见的共生体，还是继承了某种古老的血脉恩赐？”
乌列尔转过身，面对这位天使学者，脸上露出恰到好处的戒备与疑惑：“你是谁？为什么对我的手臂感兴趣？”
“失礼了。”天使学者微微欠身，礼仪无可挑剔，“我是艾瑟拉，一名致力于研究宇宙间各种古老秩序力量与光明法则关联的学者，目前……算是圣殿下属研究院的编外研究员。我并无恶意，只是纯粹的研究者好奇心。您手臂上的光辉，让我想起了一些在古老泰拉遗迹残卷中看到过的描述——关于‘星耀守护者’的记载。当然，这可能只是我的错觉。”她的话语坦诚，目光清澈，确实不像怀有直接恶意。
但“泰拉遗迹”、“星耀守护者”这两个词，让乌列尔和频道另一端的罗毅心中同时警铃大作。这个艾瑟拉，不简单。
“我不知道什么星耀守护者。”乌列尔语气冷淡，“这手臂是一次意外事故留下的伤痕，只是有些能量残留。你找错人了。”她准备结束对话离开。
“请稍等。”艾瑟拉却并未放弃，她压低声音，快速说道，“我理解您的谨慎。在这片光域，任何‘异常’都会引来不必要的关注。但我真的没有恶意。事实上，我对所有非纯粹光明、却依然秉持秩序与守护之心的力量都抱有研究兴趣。圣殿内部……并非铁板一块。如果您或您的同伴，对即将在‘曦光城’展开的新一轮‘深度共鸣者遴选’感兴趣，或者需要一些……不那么引人注目的帮助以通过初步审查，或许我可以提供一些信息。”她递过来一枚小小的、不起眼的乳白色数据晶片，“这里面有一些公开渠道查不到的、关于遴选测试倾向性的分析，以及曦光城几个相对‘宽松’的报名点。就当是……对我唐突打扰的赔礼，以及一个研究者对稀有样本的善意投资。”
说完，艾瑟拉不等乌列尔回应，将数据晶片轻轻放在旁边的摊位上，对乌列尔再次礼貌地点点头，便转身离开了酒馆，消失在门外的人流中。
整个过程很快，没有引起太多人注意。
乌列尔迅速收起那枚数据晶片，通过频道汇报：“她自称艾瑟拉，圣殿编外研究员，研究古老秩序力量。她提到了‘泰拉’和‘星耀守护者’，似乎认出了我手臂力量的些许根源。她给了我这个，说是关于‘深度共鸣者遴选’的内部信息，并表示可以提供帮助。”
罗毅的眉头深深皱起。这个艾瑟拉的出现，是意外，还是某种安排？她的目的是什么？纯粹的学术好奇？还是圣殿内部某个派系伸出的触角？那枚数据晶片，是橄榄枝，还是鱼饵？
“先收好，不要轻易读取。我们时间不多了，继续按计划搜集情报，然后尽快返回星火号分析。”罗毅沉声下令。
接下来的时间里，罗毅又陆续听到一些关于“曦光城”即将举行大规模遴选、圣殿内部对“异种秩序者”态度有所转变（仍有争议）的零碎谈论。乌列尔在交易区也听到类似传闻，并注意到有几伙人似乎在暗中打听“具有特殊能量反应的外来者”消息，这让她更加警惕。蔡鸡坤和伊瑟拉尔那边则收获了一些可用的零件和补给，但伊瑟拉尔也发现，边境站的监控系统比想象中更严密，一些隐藏的扫描节点散发着高阶天使术法的波动。
三个半小时后，罗毅率先返回星火号。不久，乌列尔、蔡鸡坤和伊瑟拉尔也陆续归来。
关闭舱门，启动内部屏蔽后，众人才稍稍松了口气。持续维持伪装场和高度警惕，让每个人都感到疲惫，尤其是罗毅，脸色比出发前更加苍白。
“情况比预想的复杂。”罗毅总结道，“第一，圣辉星域内部因‘圣洁之心’相关封印问题，压力巨大，正在放宽‘共鸣者遴选’条件，试图寻找更多‘钥匙’或‘媒介’。这可能是我们的机会，但也必然是陷阱重重的险途。”
“第二，影裔或其他混沌相关势力可能在星域外围活动，局势动荡。”
“第三，我们已经被注意到——乌列尔的手臂特征引来了名为艾瑟拉的天使学者。她的意图不明，但提供了关于遴选的‘内部信息’。”罗毅看向伊瑟拉尔，“晶片安全吗？”
伊瑟拉尔已经将晶片放入一个隔离分析仪中：“初步扫描，未发现明显的恶意代码或追踪信号。内容加密，但加密方式……有泰拉技术的痕迹，不算顶尖，我可以尝试破解。需要一点时间。”
“尽快。”罗毅点头，“父亲，外围情况？”
罗征光影显现：“有三波隐晦的扫描掠过星火号，强度不高，像是例行检查。但码头附近有两个形迹可疑的生灵徘徊了一阵，似乎在观察我们，不过没有进一步动作。我们的伪装……目前看来还算有效，但并非天衣无缝。”
“六个小时的安全时间，已经过去大半。”罗毅感受着自己逐渐加剧的精神疲惫和体内力量愈发明显的躁动，“我们不能在这里久留。伊瑟拉尔，破解晶片的同时，规划前往‘曦光城’的航线。那里是举行遴选的主要外围城市之一，我们必须去那里，但要更加小心。”
“艾瑟拉……”乌列尔抚摸着自己的晶化手臂，裂痕中的荧光随着她的心绪微微波动，“她提到‘星耀守护者’和泰拉……她可能知道这手臂的一些真相。”
“可能是契机，也可能是深渊。”罗毅眼神锐利，“在我们足够了解她和圣殿内部派系之前，保持距离，谨慎接触。现在，全员休息，恢复状态。伊瑟拉尔，破解有结果立刻通知我。”
众人散去，各自返回舱室。罗毅独自留在舰桥，望着舷窗外“辉痕集”那混乱而忙碌的景象，远处，圣辉星域深处那更加辉煌、也更加神秘的光芒隐隐传来。
光域边陲，只是起点。前方，是更加耀眼的光明，也是更加深邃的迷局与试炼。而他们这支伤痕累累、怀揣秘密的小队，必须在这片光芒的国度中，找到属于自己的道路，触及那传说中的净化之源——圣洁之心。
时溯之刃臂环传来温润而坚定的共鸣，仿佛在回应着主人心中那不曾熄灭的火焰。
