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暮色渐沉，荣国府东北角一处僻静的小院里。
李玟、李琦姐妹正对坐窗前，就着一盏昏黄的油灯做着针线。
窗外竹影摇曳，映在窗纸上，沙沙作响，更衬得屋内寂静清冷。
她们是李纨的堂妹，出身金陵书香门第李家，奈何父亲早逝，家道中落，母亲李婶带着她们姐妹二人依附兄长度日。
兄长官职不高，家累又重，便将她们送至京中荣国府，托付给已是寡妇的堂姐李纨照拂。
名为客居，实则寄人篱下，其中酸楚，唯有自知。
“姐姐，你看这并蒂莲的蕊心，用金线还是红线更好些？”
李琦年纪小些，嗓音带着江南水乡的软糯，将手中的绣绷递给李玟看。
李玟接过，就着灯光仔细端详。她比妹妹稳重些，眉眼间却同样笼着一层轻愁。
“金线吧，更醒目些。”
她轻声答道，指尖抚过那细腻的绸缎，心中却无端生出一丝怅惘。
这般精致的绣活，将来也不知是点缀谁的嫁衣。
正说着，院门“吱呀”一声被推开，李婶神色匆匆地走了进来，脸上带着一种难以言喻的复杂情绪。
似是愠怒，又似是无奈，还夹杂着一丝认命般的疲惫。
“娘，您回来了？可用过晚饭了？”李玟放下绣绷，起身相迎。
李婶摆了摆手，示意她们坐下，自己则走到桌边，倒了杯早已凉透的茶水，一口气饮下，仿佛要压下心头的燥郁。
她看着眼前两个如花似玉的女儿，眼圈微微发红。
“玟儿，琦儿，”李婶的声音有些沙哑，“方才……你们纨大姐姐来找过我了。”
姐妹二人对视一眼，心中俱是一紧。
李纨性子温婉，若非大事，绝不会晚间特意过来。
“母亲，可是府里……又有什么难处？”李玟小心翼翼地问道。
李婶叹了口气，将王夫人与李纨的来意，以及贾府如今面临的困境，艰难地、尽可能委婉地说了出来。
末了，她声音哽咽：“……王夫人的意思，是想让你们……随薛家宝姑娘一同，进那护国公府……名义上是陪嫁，实则是……唉！”
话未说完，李琦已“啊”了一声，手中的针线篓子“啪”地掉在地上，彩线滚落一地。
她俏脸瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，难以置信地看着母亲：“他们……他们怎能如此？我们虽是客居，也是好人家的女儿，岂能……岂能像物件一般送去给人做……做通房丫鬟都不如？！”
李玟虽比妹妹沉静，此刻也是浑身发冷，手指紧紧攥住了衣角。
一股巨大的屈辱感涌上心头，让她几乎喘不过气。
她们读的是圣贤书，习的是女儿规，何曾想过有朝一日，会沦为权贵间示好求和的礼物？
“娘！我们不能答应！”
李琦激动地站起来，泪水在眼眶里打转，“我们这就回金陵去！哪怕日子清苦，也好过受人如此折辱！”
“回金陵？”
李婶苦笑一声，泪水终于落了下来，“傻孩子，我们如今……回得去吗？盘缠何在？回去后，你伯父家中……又能容我们多久？
贾家若真倒了，我们李家难道能独善其身？只怕到时，连眼下这安生立命之所都没了……”
她拉住两个女儿的手，泣不成声：“娘知道委屈你们了……娘这心里……如同刀绞一般！可……可这世道，对我们这样的孤女寡母，何曾仁慈过？
那护国公……听闻虽威严，却并非苛待之人。你们三姐姐探春，如今是何等风光？薛宝钗那般心性，也自愿前往……或许……或许这并非绝路……”
李婶的话像冰冷的雨水，浇灭了李琦心头的怒火，只剩下无尽的悲凉。
她颓然坐回凳子上，伏在桌上低声啜泣起来。
李玟默默听着，看着母亲斑白的鬓角和妹妹颤抖的肩膀，心中的愤怒渐渐被一种深沉的无奈和悲哀取代。
她比妹妹更明白现实的残酷。
寄人篱下，仰人鼻息，她们哪有选择的余地？
所谓的“骨气”，在生存和家族可能受到的牵连面前，显得如此苍白无力。
她深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳些：“母亲，妹妹，别哭了。”
她走到李琦身边，轻轻拍着她的背，“事已至此……我们……我们应下便是。”
“姐姐！”李琦抬起头，泪眼婆娑。
李玟眼中也含着泪，却强忍着没有落下，语气带着一种认命后的平静：“既然无力反抗，不如想想如何应对。
护国公府非比寻常，我们谨守本分，小心行事，或许……真如母亲所言，未必没有一线生机。总好过……将来不知飘零何处。”
她的话像是一锤定音。
李婶抱着两个女儿，母女三人哭作一团，烛火摇曳，将她们无助的身影投在墙壁上，拉得长长的，充满了心酸与无奈。
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几日匆匆而过，转眼便到了王程纳薛宝钗为妾的黄道吉日。
虽说是纳妾，非迎娶正妻，但护国公府门前依旧车水马龙，宾客盈门，喧闹远胜寻常官员娶亲。
原因无他，王程如今圣眷正浓，权势熏天，连太上皇都倚为臂膀，谁敢不给他面子？
那烫金的大红“囍”字贴在朱漆大门上，在阳光下耀眼夺目。
从清晨起，各色轿马、车驾便络绎不绝。
六部堂官、勋贵世交、军中将领……但凡在汴梁城中有头有脸的人物，几乎都派人送来了贺礼。
更令人瞩目的是，连一向超然物外的北静王水溶和南安郡王世子都亲临道贺，给了天大的脸面。
府内更是张灯结彩，红毡铺地。
戏台子上锣鼓喧天，唱着吉祥的剧目。
前院厅堂内，觥筹交错，笑语喧哗。
达官贵人们围着今日的主角——王程，纷纷敬酒。
王程今日穿了一身暗红色的锦缎常服，衬得他身形愈发挺拔，面容冷峻依旧，但眉宇间难得地带了几分松弛。
他酒量极豪，来者不拒，应对得体，既不显得过分热络，也无丝毫怠慢。
“护国公，恭喜恭喜！又得佳人啊！”一位须发皆白的老勋贵笑着举杯。
“李老大人同喜，请。”王程与之对饮一杯，语气淡然。
北静王水溶气质温润如玉，与王程对饮时，低笑道：“王兄如今是双喜临门，既立不世之功，又纳解语之花，当真令人羡煞。”
王程微微一笑：“王爷过誉，不过是尽人臣本分，随缘而已。”
南安郡王世子则更直接些，带着武将的豪爽：“国公爷，啥时候再带兄弟们北上？我也想跟着您打仗，痛快！”
王程拍了拍他的肩膀：“自有机会，且安心。”
一众宾客见他虽位高权重，却无丝毫骄矜之气，言语间自有分寸，心中更是高看几分，敬仰之余，也暗含敬畏。
与外面的热闹相比，内宅女眷处，气氛则微妙得多。
史湘云拉着贾迎春，挤在穿堂附近看热闹，看着川流不息的贺客和琳琅满目的礼物。
湘云咋舌道：“好家伙！这排场，比寻常人家娶正头奶奶还气派呢！二姐姐你瞧，那是不是西洋来的自鸣钟？真真开眼了！”
迎春温柔地笑着，眼底有一丝羡慕，但更多的是平和：“夫君如今身份不同，自然如此。薛妹妹……也是个有福气的。”
尤三姐抱着胳膊，靠在一旁的廊柱上，看着那满眼的红，撇了撇嘴，对身边的晴雯低声道：“哼，排场再大，也不过是个妾！那薛宝钗心思深沉，八面玲珑，可不是个省油的灯。她这一进来，往后咱们这后院，怕是要热闹了！”
晴雯今日打扮得格外俏丽，闻言挑了挑柳眉，哼道：“三奶奶怕她作甚？任她千般玲珑心，爷心里自有杆秤。
咱们只管伺候好爷，守好自己的本分，她还能翻了天去？”
话虽如此，她眼底还是掠过一丝不易察觉的警惕。
