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护国公府，王程的书房内。
薛宝琴站在书案前，微微仰着头，一双清澈明亮的大眼睛里盛满了期盼与倔强。
脸颊因紧张和激动泛着淡淡的红晕，像初春的桃花瓣。
“程大哥，”她声音清脆，带着少女特有的娇憨，却又努力模仿着大人说话的语气，“姐姐既然能留下侍奉您，我……我也想！求您允了我吧！我定会像姐姐一样用心学本事，绝不给您添乱！”
王程放下手中的军报，揉了揉眉心，看着眼前这个才及笄不久、眉眼间还带着稚气的少女，有些哭笑不得，更有些头疼。
“宝琴，”他尽量让自己的语气显得温和但严肃，“此事非同儿戏，岂能随意效仿？你姐姐……她有她的缘由和决断。你还小，当以修身养性、学习理家为重，这等事，莫要再提了。”
“我不小了！”
薛宝琴急急地反驳，甚至下意识地挺了挺饱满的胸脯，试图让自己看起来更成熟些，“姐姐能做，我为何不行？程大哥，我是认真的！
我不想只待在深闺里看账本、学规矩，我也想……也想如三姐姐那般，能做一番事业！您就答应我吧！”
她眼中甚至泛起了委屈的水光，仿佛王程不答应便是天大的不公。
王程看着她这副天真又执拗的模样，心中无奈更甚。
他深知薛宝琴性子单纯热烈，若断然拒绝，怕她钻了牛角尖，做出什么更出格的事来。他沉吟片刻，放缓了语气：
“宝琴，你的心意……我知晓了。但此事确实不宜操之过急。你年纪尚小，许多事还未经历，未想明白。这样吧，”
他看着宝琴瞬间黯淡下去、泫然欲泣的小脸，话锋微转，“待你年岁再长一些，若届时你心意未改，我们再议此事，如何？”
他没有把话说死，留下了一个模糊的、未来的可能性。
这既是为了安抚她，也是给自己留有余地。
果然，薛宝琴一听这话，眼睛立刻又亮了起来。
她没有得到肯定的答复，但“再议”二字在她听来，已是莫大的希望和承诺。
她自动忽略了“若心意未改”的前提，满心欢喜地认为程大哥只是觉得她年纪小，等她再长大些就一定会答应！
“真的吗？程大哥您说话算话？”
她破涕为笑，脸颊红扑扑的，像得了什么宝贝。
“自然。”
王程点了点头，“去吧，好好跟你姐姐学些正经本事，莫要胡思乱想。”
“嗯！谢谢程大哥！我一定好好学！”
薛宝琴用力点头，心花怒放地行了个礼，脚步轻快地退出了书房，来时的那点忐忑早已被巨大的喜悦取代，只觉得前途一片光明。
看着少女雀跃而去的背影，王程摇了摇头，失笑一声，重新将注意力投回军报之上。
这些小儿女的心思，比起北疆的军国大事，终究还是显得……有些“儿戏”了。
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与护国公府隔街相望的荣国府，此刻却如同被阴云彻底笼罩，压抑得让人喘不过气。
荣禧堂后的暖阁里，炭火烧得并不旺，带着一股若有若无的潮气。
贾政独自一人坐在太师椅上，手里捧着一杯早已凉透的茶，眉头紧锁成一个川字，目光空洞地望着窗外枯寂的庭院。
贾赦那日决绝的咆哮犹在耳边——“我宁可死！让我去求他，比杀了我还难受！”
可家族存亡，岂能因一人之怒而置之不顾？
贾政痛苦地闭上眼。
他想起王子腾兵败的消息传来时，同僚们那躲闪、疏远甚至隐含幸灾乐祸的眼神；
想起近日御史台那些语焉不详却刀刀见骨的弹劾；
想起宫中元春至今音讯全无，吉凶难料……桩桩件件，都像沉重的枷锁，套在贾府的脖颈上，越收越紧。
“不能再等了……”
贾政喃喃自语，声音沙哑。
他知道，必须有人低下头，去走那条唯一可能通向生路，却布满荆棘和屈辱的独木桥。
他站起身，步履沉重地走向王夫人居住的院落。
王夫人正坐在炕上捻佛珠，见贾政进来，脸色凝重，便知他有要事相商，挥手让金钏儿等丫鬟退下。
“老爷，”王夫人先开了口，声音带着疲惫，“可是为了府里的事？”
贾政叹了口气，在炕桌另一侧坐下，低声道：“夫人，大哥那边……是指望不上了。为今之计，若想保全贾家，恐怕……恐怕唯有设法与护国公缓和关系一途了。”
王夫人捻佛珠的手指一顿，抬起眼皮看了贾政一眼，眼中闪过一丝了然，也有一丝不易察觉的复杂。
她沉默片刻，才缓缓道：“老爷的意思，妾身明白。只是……如何缓和？我们与那边，积怨已深，寻常走动、赔礼，只怕难入其眼。”
贾政脸上闪过一丝窘迫和难堪，压低声音道：“我听闻……薛家宝丫头，已决意要进护国公府了？”
王夫人点了点头：“是，前两日宝丫头亲自去求的，护国公……应下了。”
“这就好，”贾政像是抓住了什么救命稻草，“既然宝丫头能进去，我们……我们何不也送两个人过去？
一来，显示我们诚心修好，绝无他意；二来，府里若有人在那边，总能递个话，转圜一二。”
王夫人闻言，眉头微蹙：“送人？送谁？寻常丫鬟怕是没用。若是庶出的小姐……”
她摇了摇头，觉得不妥，也太失体面。
贾政提示道：“未必是小姐。我听闻珠儿媳妇有两个堂妹，名唤李玟、李琦的，如今正在府里客居？听说模样、性情都不错，也是读书识礼的人家出身……”
王夫人眼睛微微一亮。
李纨是寡妇，她的堂妹身份不算太高，但毕竟是官宦小姐，比丫鬟体面，又不像贾家小姐那样扎眼，作为“陪嫁”或“赠予”，似乎……正合适。
既能表达诚意，又不至于太过贬损贾家颜面——虽然这颜面早已所剩无几。
“老爷说的是李家的两位姑娘……”王夫人沉吟着，“只是，珠儿媳妇那边，怕是……”
“此事还需夫人去分说。”
贾政语气带着不容置疑的决断，“晓以利害，她是个明白人，为了兰儿，为了贾家，她会懂的。”
王夫人看着丈夫那近乎哀求却又带着强硬的眼神，知道此事已无转圜余地。
她心中叹息一声，点了点头：“妾身……明白了。
这就去寻珠儿媳妇说话。”
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李纨正在自己的小院里督促贾兰读书，听闻王夫人来了，忙迎了出来。
王夫人进了屋，看着李纨素净的衣着和贾兰用功的小身影，心中也闪过一丝不忍，但很快便被更大的焦虑压了下去。
她挥退了下人，只留李纨在屋内。
“珠儿媳妇，”王夫人拉着李纨的手，未语先叹，“如今府里的情形，你也看到了。真是到了生死存亡的关头了。”
李纨心中一跳，低眉顺眼地应道：“太太说的是，媳妇也日夜忧心。”
