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九月的北疆（奴儿干都司），已然褪去了夏日最后一丝暖意，天空变得愈发高远湛蓝，风中也开始携带起来自西伯利亚的、预示着凛冬将至的料峭寒意。
然而，这片曾经被视为苦寒流放之地、饱经战火与苦难的土地，却在短短一年间，焕发出了令人难以置信的生机。
北疆堡，这座在尸山血海中奠基、于百万难民期盼中崛起的边城，已然初具规模。厚重的夯土版筑城墙环绕着井然有序的城区，城内木屋砖舍错落，街道整洁。
最令人欣喜的变化在城外——曾经荒芜的草场与林地，已被开垦成无边无际的沃野。在夏季充沛的雨水和温暖的日照滋养下，土豆、红薯、玉米那宽大墨绿的叶片铺满了大地，水稻在精心引水灌溉的田地里抽出了沉甸甸的穗子，还有其他各类耐寒作物也长势喜人。秋风吹过，翻滚起层层绿浪，空气中弥漫着庄稼特有的清香。
一年前，这里还需要依赖明月城千里迢迢运来的粮食接济；一年后的今天，北疆不仅实现了粮食自给自足，仓库里甚至有了可观的盈余，足以拿出一部分用于对外交换。这是一个了不起的成就，是数十万辽东汉人用汗水、智慧和对新生活的渴望创造的奇迹。
城内目前常住人口约六十万，多为当初接收时年纪较大、体质较弱的老人，以及部分身体尚未完全恢复或带着幼童的妇女。尽管生活条件依然简朴，但有了稳定的食物来源（土豆、红薯、玉米成为主食）、温暖的住所（普及了火炕）、基本的医疗和相对安全的环境，这些饱经磨难的人们脸上终于有了安详与希望的神色。
他们参与着城内力所能及的轻体力劳动，照料着属于自己的小块菜地，看着孙辈在新建的学堂里识字，每一天都过得踏实而有盼头。
而当初闪索与后金交易的超过百万青壮辽东汉人，经过在北疆的初步休整和训练后，绝大部分已被分批输送往更需要劳动力的北域城、北海城、中州城乃至明月城，开始了他们新的未来。
北疆，如同一个巨大的人口熔炉和转运中枢，在完成了最初的救助与整训使命后，正逐步转向更精干、更专业化的边防与农业生产基地。
这一日，北疆守将萨卡，再次肩负起与北方重要盟友——车臣汗部进行秋季贸易的重任。他带着长长的车队，满载着从明月城最新运抵的物资：堆积如山的土豆、红薯、玉米种子和部分成品粮；晶莹剔透的玻璃制品（深受草原贵族喜爱）；雪白的精盐和晶莹的白糖；以及少量用于赠礼和展示的普通香烟（“贵族牌”绝不在交易之列）。此外，还有整整一百万两白银，作为硬通货补充。
车队缓缓驶入车臣汗部丰美的秋季草场。车臣汗亲自出帐相迎，与萨卡热情拥抱。当得知自己的“安答”闪索已返回明月城统筹全局时，车臣汗脸上露出了几分惋惜：“安答雄才大略，治理明月城那等繁华之地，自然是大事。只是不能常来草原饮酒赛马，甚是遗憾。”
但他随即豪爽地表示：“不过，安答的事业就是我的事业！他需要战马牛羊，我车臣汗部绝不吝啬！”他大手一挥，指向远处奔腾的马群和漫山遍野的牛羊：“这次，我给你一万匹最强壮的蒙古马！其中三千匹是能繁殖的优质母马！另外，再加十万头牛羊！算是给安答巩固北疆、开拓新地的一点支持！”
这个数目远超往常交易额度，显然包含了车臣汗对盟友的鼎力支持与情谊。萨卡感激不尽，连忙道谢。
车臣汗哈哈一笑，浑不在意：“谢什么！牛羊马匹，草原上多得是！我车臣汗部现在兵强马壮（得益于与闪索贸易获得的财富和部分火器），缺了就去南边找那些漠南的软蛋（指依附后金的科尔沁等部残部，或与车臣汗不睦的其他蒙古部落）‘借’点就是了！安答需要，尽管开口！”
交易顺利完成。萨卡带着庞大的马群和牛羊队伍，浩浩荡荡地返回北疆堡。
一回到北疆，萨卡立刻找来负责骑兵与对外突击的副将杨珂。“杨将军，车臣汗安答支援的一万匹马和十万牛羊到了。我的意思是，部分牛羊留下，用于开垦更多的土地和冬季肉食储备。
其余的牛羊，连同我们这里还能长途跋涉的、大约二十万身体相对较好的辽东汉人，立刻组织起来，走陆路向北，前往白令海峡！到了那里，由北域城派船接应，送往北域城安置！路上身体虚弱的，可以骑马或者骑牛代步！”
杨珂领命，眼中精光闪烁。这条从北疆经勘察加半岛至白令海峡的陆路通道，在多罗等索伦向导的探索和前期移民的踩踏下，已初步成型，虽然艰险，但确是向北美输送人口的重要途径。
他当即点齐五千最精锐的北疆骑兵，负责此次长途迁徙的护卫工作，确保这二十万同胞和宝贵牲畜的安全。
目送着杨珂护送着庞大的人畜队伍，如同一条缓慢移动的长龙，消失在北方苍茫的地平线上，萨卡转身望向校场。
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如今的北疆堡，已非单纯的人口收容所和农业基地。经过一年的厉兵秣马，尤其是得到了车臣汗部持续的战马支持和部分军事交流，北疆已经练就了一支足以令任何敌人胆寒的精锐骑兵力量——整整两万重甲铁骑！
这些骑兵中，约有五千人是杨珂等人从溃散的漠北蒙古小部落或主动投效的游牧战士中招募而来，他们天生的骑术和剽悍被很好地保留和引导。
其余的一万五千人，则是从百万辽东汉人中精选出的最强壮、最坚毅、对后金怀有血海深仇的汉子。他们在蒙古教头的严格训练下（辅以优厚的军饷和明确的晋升制度），已经熟练掌握了复杂的骑兵阵列、长途奔袭、骑射技巧以及凶悍的近身搏杀。
他们身披缴获自晋商或明月城自产、经过改良的复合棉铁甲，手持钢铁城锻造的精良马刀或长矛，背负强弓劲弩。经过多次小规模出塞扫荡、与残存的后金游骑或不服管束的边地部族交锋，这支骑兵已然见血，士气高昂，纪律严明。
萨卡曾私下与杨珂比试观摩，杨珂自信地断言：“将军，不是我夸口。咱们这两万铁骑，如今拉出去，在野外堂堂正正地对阵，就算遇上同等数量的建虏八旗精骑，也绝对不虚！无论是耐力、骑射、冲阵，还是血勇之气，咱们的儿郎，都已经打磨出来了！”
秋风卷起校场上的尘土，两万铁骑正在例行操练，马蹄声如闷雷滚动，喊杀声震天动地。萨卡抚着城垛，望着这支自己亲手参与缔造的钢铁雄师，心中充满了豪情与底气。北疆，不仅活人百万，开荒万顷，更已铸就了一把锋利的北地弯刀，静静地等待着出鞘饮血的那一天。
