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时间的刻度在金山谷以黄金的累积和炭笔在沙地上的划痕为单位，悄然滑入了十二月。寒风不再是试探性的侵扰，而是化作了持续不断的、带着尖啸的统治。
天空总是阴沉着脸，铅灰色的云层低垂，似乎随时准备将更多的寒冷倾泻而下。雪已经零星飘落了几次，虽然尚未形成厚厚的积雪，但山谷中背阴处的溪流边缘已经开始出现不透明的冰凌。
白天的劳作因此变得更加艰苦，但也更加紧迫。拼音的学习已告一段落，大部分战士已经能够磕磕绊绊地拼读出声韵母组合，甚至能在闪索的指导下，在划定的沙盘或粗糙的树皮纸上，歪歪扭扭地写下诸如“山”、“金”、“木”、“人”、“口”等二三十个最基础的象形或指事汉字。
这些符号与拼音结合，开始真正发挥记录功能——简单的物资清单、各矿点产量标记、狩猎区域划分示意图旁，开始出现这些新文字的稚拙身影。文明的火星，在严酷的自然环境中顽强地闪烁着。
然而，生存的压力压倒了一切学术进步。取暖成了金山谷除了获取食物之外的头等大事。那些富含金脉的岩石冰冷刺骨，无法提供丝毫暖意。于是，闪索亲自带领两百名战士，开始了对山谷外围特定区域林木的大规模、有计划的砍伐。
他们的目标主要是那些已经枯死、或木质相对松软、易于燃烧的树木，以及部分过于密集、影响营地通风和视线的活树。
工具是沉重的铁斧和柴刀叮！咚！咔嚓！沉重的砍伐声和树木倒地时的轰鸣，取代了一部分采矿的敲击，在山林中回荡。战士们呼出的白气瞬间凝成冰雾，汗水却仍能从额角渗出，在冷风中迅速变得冰凉。
被放倒的树木立刻被剔去细小枝杈，主干被就地截断成便于搬运的长度，然后由两人或四人一组，用绳索拖曳或用木杠抬回营地。营地边缘，柴火垛以惊人的速度增高、增厚，像一道道粗糙的木质城墙，给人带来实实在在的安心感。
这些木材不仅用于夜间篝火和帐篷内的火塘，更重要的是，要储备足够度过可能漫长而严寒的深冬。
狩猎在这时节变得更加困难，但也更为关键。动物活动减少，踪迹难寻。闪索将狩猎与伐木结合起来，伐木队本身也是一支武装的探查与狩猎力量。
他们携带的不再仅仅是刀矛弓箭，二百支精心保养的火绳枪和五十柄的锋利苗刀被分配给出击的队伍。
火绳枪的轰鸣，在寂静的冬日山林中显得格外暴烈，有效震慑大型、危险的猎物而苗刀和柴刀组合在擅长近战的战士手中，则是对付中近距离野兽和获取肉食的高效利器。
一天下午，天色晦暗，铅云压顶，似乎就要天黑了。闪索正带领伐木队在营地东北方向约五六里的一处相对平缓的、松林与裸露岩层交错的山坡上作业。
战士们刚刚放倒了几棵枯死的大杉树，正在清理枝丫，准备拖运。空气中弥漫着松脂和新鲜木屑的冷冽香气，以及人们劳作时散发的热息。
突然，一名在较高处岩哨负责了望的年轻战士，连滚带爬地从一块巨石后冲出，脸上带着难以置信的紧张，压低声音急促地对正在检查一根原木的闪索报告：“首领！东边！山谷入口那个方向的山脊上！有人！很多人，穿着奇怪的衣服，不是我们的人！也不像上次那些红毛匪！”
闪索的心猛地一沉。他立刻举手，发出一个尖锐短促、模仿某种山鸟的唿哨——这是全军静默隐蔽的指令。
所有伐木的声响瞬间消失，战士们训练有素地扔下工具，迅速抓起身边的武器，借助倒下的树木、岩石和尚未砍伐的林木，悄无声息地掩蔽起来，目光齐刷刷投向闪索。
闪索跟着那名战士，猫着腰，敏捷地攀上他刚才所在的了望点。那是一片风化岩层形成的天然平台，视野开阔，可以俯瞰下方蜿蜒通向山谷外的隘口以及更远处连绵的山脊。
他伏低身体，眯起眼睛，顺着战士手指的方向望去。
大约在三四里外，另一道较低的山脊线上，一队人马正在缓慢移动。人数约莫百人，队列比之前遭遇的乌合之众般的殖民者正规得多。他们穿着统一的、略显臃肿的深色外套（似乎是厚呢绒材质）。大部分人肩上扛着长长的、带有明显金属部件的火绳枪，队列中段，隐约可见有人牵着驮马，马背上负载着箱笼
。队伍前面，还有几个骑着马、穿着更加精致、带有披风的人，正在指指点点，似乎在观察地形。
虽然距离尚远，看不清具体面容，但那独特的装束、队列的形态，尤其是那种带有某种刻板纪律性的行进方式，瞬间激活了闪索脑海深处的记忆碎片——这不是零散的探险家或淘金者，这是一支小规模的、标准的欧洲近代军队！结合其服饰风格和出现的区域（加利福尼亚内陆），其身份呼之欲出：西班牙王国（或新西班牙总督辖区）的殖民军队或武装探险队！
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他们怎么会出现在这里？是追踪金矿的传闻？还是例行巡逻拓展势力范围？抑或仅仅是迷路？闪索的脑子飞快转动。无论如何，一支百人规模的、装备精良的正规军出现在金山谷附近，是前所未有的巨大威胁！他们的火器射程和威力可能远超己方，而且显然更有组织性。
“全体都有，听我命令！”闪索压低声音，语气森冷而决断，对着身边迅速聚拢过来的几名小队长和萨南（他今天也在伐木队中）说道“萨南，你带一半人先走，在乱石峡谷中段那个隘口布置第一道防线，利用石头构筑掩体。记住，没有我的命令，绝对不许开枪，也不许暴露！”
“是！”萨南毫不迟疑，点了大约一百人，如同悄无声息的林间幽灵般，迅速消失在西侧更茂密、地形更崎岖的松林阴影中。
闪索则对剩下的一百名火枪手，下达了进一步的指令：“火枪手，检查你们的火绳、火药和弹丸，确保随时可以击发！其他人，苗刀手在前，弓箭手和投矛手在后，我们尾随萨南撤退，但要在沿途合适的隐蔽点留下观察哨。如果那些白番人径直朝我们这个方向来，我们要拖延他们，给萨南布置防线争取时间。”
他深吸了一口冰冷的空气，目光锐利如刀。“记住，他们人比我们上次遇到的少，但更精锐，武器可能更好。我们不能硬拼，要利用山林，像猎杀最狡猾的豹子一样对付他们。首要目标是观察、威慑，迫使他们知难而退。
如果不得已接战，第一轮火枪齐射必须精准狠辣，打掉他们的前锋和士气！然后立刻借助地形转移，绝不容许缠斗！”
“明白！”
战士们低声应和，眼中没有恐惧，只有猎人面对强大猎物时的全神贯注和跃跃欲试。
他们迅速而有序地行动起来，火枪手们最后一次检查武器，将火绳小心地调整到最佳位置；刀手们默默擦拭刀锋；观察哨被指派到几处视线良好的树冠或岩缝中。
闪索最后望了一眼远处山脊上那如同黑色甲虫般缓缓移动的队伍，西班牙旗帜的轮廓在风中依稀可辨。
