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闪索如今靠在冰冷粗糙的帐篷支柱上，兽皮褥子裹紧了他单薄的肩膀。每一次呼吸，肺叶都像是被掺了冰碴的空气刮擦着。属于这具身体的虚弱感仍如影随形，但更沉重的是透过眼睛和耳朵，无孔不入地渗透进来的、整个黑隼部落的艰难喘息着
狩猎队是在一种近乎悲壮的气氛中出发的。黎明前的黑暗浓得化不开，只有火把摇曳的光映照着石矛和战士们脸上肃杀的油彩。临行前，“灰眼”萨满的祈愿吟唱拖得比以往任何一次都长，骨铃摇动的节奏带着一种不祥的急促。
女人们默默递上最后的干粮团子，那里面掺着的肉末几乎可以忽略不计，更多的是磨碎的、坚韧的块茎粉。孩子们躲在母亲身后，眼睛大而沉默，他们过早地学会了阅读大人脸上的绝望。
闪索目送队伍像一群沉默的阴影，被森林的巨口吞噬。他能“感觉”到营地里那种紧绷的、令人窒息的等待。连狗都不叫了，蜷缩在帐篷角落，耳朵耷拉着。
采集的女人们天不亮就出发，回来时，背篓总是轻飘飘的。他看到“云雀”母亲和其他几位妇人，在河边反复捶打、浸泡一些原本只作为备荒用的、纤维粗粝的树皮和草根，试图让它们变得可食。空气中弥漫着一种淡淡的、植物被过度揉搓后散发的青涩苦味，取代了往日熏肉和烤饼的香气。
坏消息没有等到狩猎队归来就先一步抵达。一个负责查看偏远陷阱的少年，跌跌撞撞跑回营地，脸上带着惊惶和一道新鲜的擦伤。他的陷阱被破坏了，不是被野兽撞开，套索的皮绳是被割断的，断口整齐得令人心寒。
陷坑边缘，留下了陌生的、非黑隼部落惯用的绑腿纹路印记，更深处的泥土里，还嵌着半枚奇怪的、不属于这片森林的硬壳果核。
“灰眼”萨满被请去查看，回来时，他鹰羽冠下的脸像是又老去了十岁，眼窝深陷，里面跳动着惊疑不定的光。
他没有向众人解释，但那枚古怪的果核被他紧紧攥在枯瘦的手心里，指节捏得发白。营地的低语像瘟疫般扩散开来：“是‘刀齿’部落的人越界了？”“不像……他们的标记不是这样。上游？还是更远的山那边来了新的掠食者？未知的威胁比已知的敌人更让人恐惧，它像一片阴云，笼罩在已然黯淡的营地上空。
黄昏时分，狩猎队归来。没有欢呼，没有沉重的猎物落地声。石矛走在最前，肩头只搭着一头瘦骨嶙峋、毛皮杂乱的老狼。狼身上除了黑隼的石箭伤痕，还有几处诡异的、深而窄的刺穿伤，不像石矛或骨锥造成的。跟在他身后的战士们，许多人身上带伤，血迹染红了皮袄，脸色灰败，眼中燃烧着屈辱的怒火。
从他们压抑的、齿缝间迸出的只言片语里，闪索拼凑出了经过：他们终于围住了一小群林鹿，却在即将得手时，遭到了伏击。对方人数不多，但行动诡谲迅捷如林间毒蛇，使用的武器也极为怪异——有种投掷出来带着尖锐啸叫的弯曲短刃，还有能连续快速射击的小巧弩箭。
黑隼的战士在熟悉的林地里竟然被打得措手不及，鹿群惊散，几个兄弟倒下了，只抢回了这头原本在鹿群外围、同样被惊出的老狼。而对方在得手后迅速退去，消失在密林深处，连面都没让黑隼战士看清……。
猎物被沉默地处理。这头老狼，肉柴而腥臊，筋骨多过肥膘。最好的部分照例供奉先祖和神灵，然后是昏迷的老酋长和伤员，最后分到各家各户的，只有寥寥几块连着骨头的肉和熬煮后稀薄的油星。
闪索分到的那碗肉汤，几乎能照见自己苍白憔悴的倒影。营地里咀嚼的声音细微而艰难，吞咽时，喉咙的蠕动都带着苦涩。
分配完那点可怜的狼肉后，石矛没有散去。他和几位同样面色铁青的战士——他们是部落里另外几个大家族的主事者——围坐在老酋长帐篷外尚未完全熄灭的篝火余烬旁。火光映着他们粗犷而忧虑的脸庞。
“……黑隼的呼吸比昨天更轻了，”一个低沉的声音说，是负责营地日常管理的“厚肩”叔父，“‘灰眼’说，先祖的召唤越来越清晰。”
“没有猎物，再清晰的召唤也没用！”石矛的声音像两块石头在摩擦，“林子里的活物像是在一夜之间学会了躲藏。
还有那些……影子一样的袭击者。他们这次抢我们的鹿，下次就会把箭头对准我们的帐篷！”
“采集队也快找不到东西了，” 负责此事的“长草”姨母声音沙哑，“河边的浆果丛被剥光了，往年这时候最肥的块茎，今年又小又硬。孩子们已经开始挖以前从不吃的苦根了。”
一阵令人窒息的沉默。柴火噼啪一声，爆出几点火星，瞬间又黯淡下去。
“闪索那孩子，”话题忽然转到了他身上，是另一个较为年长的战士“硬蹄”的声音，“醒了，但风吹就倒的样子。
他是黑隼的血脉不假，可部落现在需要的是能立刻扛起石矛、带着大家找到生路的人。寒季的刀子，不会等他长大。”
石矛没有立刻接话，只是用一根树枝拨弄着灰烬，火光在他棱角分明的脸上跳动。他的沉默本身就是一种态度。
作为老酋长的兄弟，最勇悍的猎头，在如今这危机四伏的时刻，他的力量和决断似乎比一个稚嫩少年的正统血脉更为实际，也更为许多惶恐的族人所期盼。
帐篷内的闪索，将自己更深地埋入阴影和皮褥中。他感到一阵冰冷的紧迫感。这不仅仅是生存的压力，更是一种被排除在决策核心之外、命运悬于他人之手的飘摇感。
食物的匮乏首先击垮的是最脆弱的存在。那个失去婴儿的家庭，哀哭在几日后变成了持续的低泣和压抑的咳嗽。紧接着，营地另一头，一位年迈的长者，在漫长的昏迷后，也咽下了最后一口气。没有足够的食物提供热量，没有有效的药物治疗风寒和旧疾，死亡如同潜伏在阴影里的猎手，开始逐一收割。
“灰眼”萨满穿梭在不同的帐篷之间，他携带的草药袋子日渐干瘪，吟唱的调子也带上了一丝不易察觉的疲惫和茫然。死亡带来的不仅是悲伤，更是对未来的彻底恐慌：下一个会轮到谁？自己？还是身边的亲人？营地里的气氛沉郁得能拧出水来，人们交谈的声音压得极低，眼神躲闪，仿佛连大声说话都会消耗掉体内珍贵的能量，或者引来那不祥的注目。
闪索开始强迫自己用更敏锐的目光观察周遭。他注意到，营地附近的河流，水位似乎比记忆（闪电的记忆）中同期要低一些，一些原本没在水下的圆石露出了湿滑的顶部。河水看起来也多了些浑浊的悬浮物。他问“云雀”，母亲只是摇头，说今年到现在的雨水少，上游的溪流都瘦了。
更明显的是生态的凋敝。不仅是大中型猎物绝迹，连鸟鸣都稀疏了许多。林间的地面，以往雨后总能找到的各种菌类，如今难得一见。孩子们设置来捕捉小鸟或地鼠的小机关，十次有九次是空的。
部落赖以生存的这片山林，仿佛正在迅速失去生机，变成一片美丽而饥饿的绿色荒漠。是天灾？还是过度攫取后的反噬？抑或是更大范围内某种平衡被打破的征兆？闪索无法判断，但这种全方位的衰竭，让所有局部的努力都显得徒劳。
除了石矛身边逐渐凝聚的、务实而强硬的力量核心，闪索也察觉到其他一些细微的变化。有些家庭开始更严密地看管自己分到的那点微薄食物，与其他家庭的交流明显减少。在分配那点狼肉时，他听到过几乎压不住的、关于是否公平的低声抱怨。
以往共享猎物、共同抚育孩童的部落传统，在极端的生存压力下，出现了细微的裂痕。信任，这种在原始社群中比食物更珍贵的粘合剂，正在被饥饿和恐惧一点点侵蚀。
夜晚，闪索躺回坚硬的兽皮上，身下大地传来的寒意直透骨髓。帐篷外，守夜人的脚步声沉重而缓慢，风声穿过远处的林梢，发出呜咽般的低吼，像是在为这个陷入困境的部落唱着一首挽歌。
黑隼部落，这个曾经强大的集体，正被饥饿、疾病、未知的威胁、内部的动摇以及环境的恶化，拖向一个深不见底的泥沼。每一条生路似乎都被堵死，每一种尝试都换来更深的挫折。
闪索闭上眼睛，不再去看头顶缝隙里透进来的、冷漠的星光。
