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别说古代，就是赵砚上辈子那个时代，在天眼监控普及之前，稍微偏僻点的地方，治安也谈不上多好。更遑论现在这个世道了。
古代可不是现代，拿个手机打开导航，想去哪儿去哪儿。那纯属扯淡。
且不说出门要路引，户籍所在地还有保甲制度约束，单是出了村子上了路，层层盘剥就够人受的。一路上，官府设立的关卡、地方豪强私设的卡子，比比皆是。是路就有卡，有卡就要收钱。至于怎么收，全凭对方一张嘴：可以按你货物的数量收，可以按件数收，可以看你东西值多少钱估价收，可以按你们的人头收，甚至可以看你不顺眼，随便找个名目就收……所以，古代的普通农民，绝大多数一辈子都没出过远门，也根本出不起这个门。
赵砚扫视了一眼身后这三十个精壮的小伙子。每个人背后都背着一个沉甸甸的竹篓，里面装着准备送给姚家和石老的山货、皮子。明面上，他们带着柴刀、猎弓，暗地里，不少人腰间或靴筒里还藏着磨得锋利的短匕。这是赵砚要求的，既是防身，也是威慑。
“出发！”赵砚没有多余的废话，一挥手，带着队伍大步流星地离开了小杨村。
周老太、吴月英、周大妹和李小草一直送到了村口，直到赵砚等人的身影彻底融入黎明前最深的黑暗中，再也看不见了，四人才依依不舍地转身回去。
一路紧赶慢赶，走到富贵乡地界时，已是上午辰时（约早上八点），天色大亮。
“你们十个，跟着我。剩下的，分成两队，各自去找个落脚的地方歇息，注意隐蔽，随时等我消息！”赵砚在一条岔路口停下，低声吩咐道。他不想带着三十号人大张旗鼓地进乡，太扎眼。
“是，老爷！”众人低声应诺。他们跟大胡子不同，大胡子算是“高级管事”，而他们只是普通“包身工”里的佼佼者，称呼上自然有区别。这也是赵砚刻意为之，有等级，有差别，才有向上的动力。这些人，他是按照“家丁”、“护院”，甚至是“死士”的标准在培养和筛选的，关键时刻是要顶上去的“消耗品”。
赵砚只带了包括大胡子在内的十个人，来到了姚家。
姚应熊这才刚起身不久，得知赵砚这么早就到了，连忙从暖和的被窝和女人的藕臂中爬出来，匆匆洗漱一番，来到前厅。看到赵砚那张风尘仆仆却精神奕奕的脸，姚应熊笑着拱手：“老赵，久等了！新年好啊！”
“姚游缴，新年好，给您拜年了！”赵砚也笑着拱手还礼，随即示意身后的人将拜年礼物抬上来。
看着那满满十大篓子的山货、皮子，虽然不是什么贵重东西，但在这个青黄不接的冬天，乡下人能拿出这些，已经是极大的诚意了。姚应熊心里满意，他在意的就是赵砚这份“懂事”和“不忘本”的态度。
他上前一步，亲热地拉住赵砚的手，故作不悦道：“老赵，你看你，来就来嘛，带这么多东西作甚？太见外了！”
赵砚笑眯眯地说：“应该的，应该的。要不是姚游缴您当初提拔、关照，哪有我赵砚的今天？一点乡下土产，不成敬意。”
姚应熊心里更舒坦了，这老赵，会办事，说话也中听。他让下人把赵砚带来的人带下去好生招待，又亲自拉着赵砚去后院见了自己的父亲姚千树。
姚千树对赵砚也挺客气，“老赵，我这么叫你，不介意吧？”
“姚老爷您太客气了，当然可以！”赵砚连忙躬身。
“外头雪还没化干净吧？这一路辛苦了。”姚千树寒暄道。
“路是难走点，但再难走，这年也得来给您和姚游缴拜啊。”赵砚笑着回答。
姚千树满意地点点头，这赵砚确实不错，有能耐，懂规矩，还会来事。可惜，听说这人一心想光耀门楣，心思活络，不然招到家里做个管事倒是不错。“你们年轻人聊正事吧，我就不多留了。中午务必留下吃饭。”
“多谢姚老爷！”赵砚道了谢，便跟着姚应熊离开了后院。
姚应熊特意带他来见自己父亲，本身就是一种看重和信号，表示把他当“自己人”，赵砚心里自然明白。
来到姚应熊的书房，摒退下人，姚应熊亲自给赵砚倒了杯热茶，然后脸色变得有些凝重：“你托人捎来的信我收到了。老赵，你那夜观天象的本事，真是神了！你说年前那场雪后，到正月十五前都不会再下大雪，这几天还真就没下！厉害！”
“雕虫小技，侥幸猜中罢了，不值一提。”赵砚谦虚地摆摆手。他这“本事”自然是瞎编的，不过是为了取信于人，也给自己增加点神秘色彩。
姚应熊确实羡慕，可惜赵砚说过，这本事是跟一位游方老道学的，未经老道允许不能外传，他也不好强求。寒暄几句后，他切入正题：“一会儿你随我去石老那里拜个年。”
“我需要准备什么礼物吗？”赵砚问。
“礼物我来准备，你不用特意准备太多太好的。”姚应熊沉吟了一下，压低声音，透露了一个消息，“老赵，有件事你得心里有数。原本，石老是打算年前亲自去你们小杨村一趟的！”
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赵砚心里一动，面上不动声色：“是因为下大雪，路不好走，才没去成？”
“不是。”姚应熊摇摇头，脸色阴沉下来，“是因为钟家在背后使绊子！他们不知道从哪儿听到风声，在外面大肆散播你的谣言，说你……说你跟家里两个守寡的儿媳妇，不清不楚！” 说到这里，姚应熊表情有些尴尬和愤慨，“当然，我是不信的！这纯粹就是钟家人眼红你，故意泼脏水，坏你名声！”
赵砚心里冷笑，钟家果然出手了，而且一出手就是这种下三滥但极其恶毒的手段。他面上却露出恰到好处的愠怒和疑惑：“那……石老他信了？”
“他倒也不是全信，但这种谣言最难澄清。关键是，年前他刚把你写进了给县里的‘教化乡里、安定地方’的表彰文书里，已经递上去了！这谣言一出来，石老就火了，觉得面子上挂不住，本想追回文书，可惜晚了一步，送文书的差役已经出发了。”姚应熊一拳砸在书桌上，震得茶盏叮当作响，“钟家这群王八蛋，真是歹毒！时机抓得太准了！”
赵砚立刻明白了事情的严重性。这不仅仅是坏他名声那么简单，这是要把他，甚至把姚应熊，一起拖下水！
“那……我现在去给石老拜年，合适吗？”赵砚试探着问。
“去！必须去！”姚应熊斩钉截铁地说，“越是这种时候，你越要堂堂正正地出现！身正不怕影子斜，你要是不去，躲起来，那才叫心虚，才叫坐实了谣言！钟家巴不得你这样！”
“姚游缴说的是。”赵砚点头，其实他心里门清，之前钱金库也隐晦地提过有人要搞他，只是没姚应熊说得这么详细。
“你不光要去，还得想办法，让石老相信你是清白的，甚至……要让他继续支持你！”姚应熊语气沉重，“因为你上了表彰文书，你的名字已经到了县太爷的案头。县太爷说不定会过问，甚至派人下来核查。如果你这时候缩了，或者石老迫于压力改口，钟家人再在旁边煽风点火……老赵，你我的大好前程可就毁了！这还不算，这种有伤风化的罪名一旦坐实，那是要出人命的！”
赵砚心中凛然。姚应熊说得一点没错。对于一县主官来说，收上税粮是政绩，但“教化地方、敦厚风俗”更是符合朝廷主流道德要求的“软政绩”。如果石老举荐的“道德楷模”被爆出“扒灰”丑闻，那石老自己就要担上“识人不明”、“治下不严”的罪名，轻则被申斥，重则丢官罢职都有可能。
而石老在本地经营多年，肯定有自己的人脉关系。到时候，他完全可以把责任推到姚应熊和自己头上，一句“我被那姚应熊和赵奸人蒙蔽了”，就能把自己摘得干干净净。那自己和姚应熊，就成了最好的替罪羊。特别是自己，“扒灰”的罪名一旦坐实，在这个时代，足够被浸猪笼了！周大妹和李小草也难逃污名，甚至可能被牵连。
钟家这一手，不仅狠辣，而且时机把握得极准，正好卡在文书送出、木已成舟，却又未得县里明确表彰的空当。这是要把他和姚应熊，往死里整！
想通了其中的利害关节，赵砚反而冷静了下来。这时候，最急的恐怕不是他，而是姚应熊！因为姚应熊是直接的举荐人，如果出事，姚应熊首当其冲。两人现在已经成了一条绳上的蚂蚱。
“姚游缴，事不宜迟，要不，咱们现在就动身去石家？”赵砚主动提议。
姚应熊却有些犯愁地搓了搓手：“去是要去，可我还没想好，怎么才能说服石老。钟家那边，肯定许了石老不少好处，我要是给少了，恐怕打不动他；给多了……我又给不起。这老家伙，滑头得很。”
赵砚想了想，问道：“石老平时有什么特别的喜好么？投其所好，或许事半功倍。”
姚应熊皱眉苦思了好一会儿，一拍大腿：“有了！这老家伙，是军伍出身，早年据说在边军待过，嗜酒如命！而且，他不喜欢那些绵软的酒，就喜欢最烈的烧刀子，越辣越冲他越喜欢！是咱们富贵乡出了名的老酒蒙子！”
“哦？爱喝烈酒？”赵砚闻言，嘴角微微上扬，露出一丝意味深长的笑容，“那……就好办了。”
