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紫宸殿内，明黄帘幕垂落，檀香袅袅缠绕梁柱。明德帝端坐龙椅，目光扫过阶下肃立的学子，最终落在沈珩身上，沉声道：“近年边关多扰，将士戍边辛苦，国库耗费甚巨，诸生可有良策安边？”
沈珩身着青衫，趋步出列，躬身行礼时衣袂轻扬，动作规整得无半分差错。“回陛下，”他声音清朗，字字沉稳，“臣以为，以将士血肉筑长城，虽显忠勇，终非长久之计。边关拉锯，双方百姓皆受其苦，流离失所者不计其数。所谓长城，当以民心为基——开办互市，互通有无，让两国百姓共享太平之利，心向和平，方是固边根本。”
此言一出，殿内顿时起了低低的议论声。左御史出列反驳：“沈学子此言过于理想化！彼方素来反复无常，若开设互市后，他们不守规则，借机滋事，甚至劫掠商旅，该当如何？”
沈珩抬眸，目光清亮却无半分怯意，语气依旧恭谨却带着不容置疑的坚定：“御史大人所言极是，人心难测，规矩需以实力为盾。互市是示好，是给和平一个机会，但绝非无底线退让。若彼方敢破约，便打——调集精锐，直击要害，打得他们损兵折将，打得他们国力亏空，打得他们深知撕毁盟约的代价远超所得。唯有打疼、打服，让他们真切体会到和平的可贵，方能让互市长久，让民心归向。”
他话音刚落，右丞相抚须沉吟：“沈学子想法未免太过大胆，互市与动武并行，恐生变数，稍有不慎便会激化矛盾，得不偿失。”
“丞相大人顾虑周全，但臣以为，一味退让换不来尊重，一味强硬亦难持久。”沈珩应答依旧得体，规矩中透着锋芒，“互市是柔，示之以仁；出兵是刚，慑之以威。刚柔并济，恩威并施，方能让彼方不敢轻举妄动，让百姓安心通商。所谓‘以德服人，以威护德’，正是此理。”
阶下萧若风立于亲王之列，闻言眼中闪过亮色，暗自感叹。这沈珩不仅应答条理清晰，句句直指边关问题核心，更难得的是，他既有心怀百姓的仁柔，又有敢战敢为的刚硬，这般才华与胆识，确实难得。
明德帝微微颔首，目光在沈珩身上多作停留，殿内的争论渐渐平息，唯有檀香依旧缭绕，映着沈珩挺拔而规矩的身影，透出一股与众不同的锋芒。
应答间，他衣襟微动，一枚羊脂白玉佩自领口垂落，玉质温润，其上雕着沈家独有的缠枝莲纹，纹路细腻，是沈家嫡系子弟的传家信物。
明德帝萧若瑾端坐龙椅，目光一扫便落定在那玉佩上，指尖悄然抵在龙椅扶手上，眸色微沉。他认得这玉佩样式，昔年江明月入府时，也曾见她腰间系过一枚，纹路分毫不差，只尺寸略小，该是女子佩戴的款式。
沈珩是新科俊彦，江明月是后宫贵妃，二者竟有这般牵扯？明德帝心中疑云顿生，指尖摩挲着扶手雕花，面上却不动声色，依旧淡淡颔首，温声嘉许沈珩应答得当，未提一字关于玉佩的事。
萧若风立在旁侧，虽留意到陛下目光一瞬的凝滞，却未深想玉佩渊源，只一心记着沈珩的才华，全然不知陛下心中已起了波澜。满殿大臣、新晋进士皆专注于殿选应答，无人察觉帝王那片刻的沉吟，更无人知晓沈珩与后宫江贵妃的表亲渊源。
沈珩应答完毕退归队列，悄然将玉佩拢回衣襟，他自小佩戴此物，只当是寻常传家之物，从未想过会引帝王留意，更不知自己尚有一位嫡亲表妹，高居贵妃之位。
合璧宫内暖意融融，银丝炭燃得静谧，绣架斜倚在窗边，散落着几缕柔软锦线。
萧若瑾踏入殿内，目光先落向立在当地的萧楚河，语气松快了几分：“楚河，有没有想父皇？”
萧楚河眉眼一亮，脆声唤道：“父皇！父皇！”
一旁的萧羽却怯怯的，小身子一缩，乖乖往江明月怀里钻，脑袋埋在她衣襟处，眼底藏着几分不易察的委屈。
江明月抬手轻拍萧羽后背，身姿微敛行礼，声音温婉得体：“臣妾参见陛下。”
“免了。”萧若瑾颔首，目光扫过案上绣品，“你这是在忙活什么？”
“给楚河和羽儿做贴身衣裳呢。”江明月指尖轻抚过锦料，语气温软却无半分真切暖意，“楚河皮肤敏感，内里衣物得用最软的料子，还得勤换才妥帖。楚河有的，自然也少不了羽儿的，索性便一起做了。”
她心里门儿清，萧羽听多了生母易文君的流言，本就缺安全感，这般一视同仁，才能免了孩子多心，也全了面上的周全。
萧若瑾看着案上细密针脚，道：“这些琐事哪里用得着你亲自动手，交给底下宫人便是。”
“臣妾在宫里本就清闲，绣几针不费什么力气。”江明月抬眸，笑意浅淡地落在眼底，却未达深处，“瞧陛下今日神色，倒像是心情极好。”
“嗯，今日殿选，得了个意外之喜。”萧若瑾语气带了几分自得，话锋一转又添了些不耐，“就是朝堂上那群老臣，瞻前顾后，聒噪得很。”
后宫不得干政，江明月闻言便适时收了话头，没再多问半句，只将备好的热茶递上前，姿态愈发恭谨体贴，却始终隔着一层疏离：“陛下奔波半日定是累了，先喝杯热茶润润喉。时辰也差不多了，待会儿便要用膳，陛下今日可要留在合璧宫用膳？”
萧若瑾接过茶盏，淡淡应了声：“嗯。”
“那臣妾这就吩咐宫人去备膳。”江明月应声，抬手轻推了推怀里的萧羽，示意他安分些，转身时眉眼间的柔和又淡了几分，步履从容地唤宫人伺候。
转身之际，她余光扫过萧若瑾饮茶的侧影，眼底那点刻意维系的温顺暖意瞬间褪去，只剩一片沉静的漠然，待宫人应声上前，才又缓缓敛了神色，恢复了那副恰到好处的温婉模样。
合璧宫的暖光落在雕花案几上，萧若瑾指尖漫不经心地划过茶盏边缘，目光却锁在江明月衣襟处隐约露出的玉佩流苏上，语气听似随意，实则藏着几分探底的锐利：“孤记得你当年入亲王府时，便带着这块玉佩。这些年孤赏你的奇珍异宝不算少，金玉翡翠、名家玉雕，怎么从没见你佩戴过，反倒一直贴身带着这块旧玉？”
帝王的疑心如同暗潮，易文君当年不告而别、与外人私奔的旧事，像一根刺扎在他心头。江明月从不提家事、不求封赏的模样，如今再配上这块来历不明的玉佩，竟让他隐隐生出几分不安——她会不会也和易文君一样，藏着什么不可告人的心思？
江明月闻言，指尖下意识地拢了拢衣襟，将玉佩往里掖了掖，脸上依旧是那副恰到好处的温婉，眼底却无半分波澜：“回陛下，这块玉佩是臣妾母亲的遗物，自她过世后，臣妾便一直贴身戴着，权当是个念想。陛下赏赐的那些珍品，臣妾都妥帖收在库房里，件件完好。将来楚河和羽儿长大成人，正好能拿出来做聘礼，也算是陛下的恩宠能绵延给孩子们。”
她的话说得滴水不漏，既解释了玉佩的特殊，又抬了帝王的赏赐，可这份周全反倒让萧若瑾心里的疑云更重。
萧若瑾放下茶盏，身子微微前倾，语气添了几分审视：“你已是贵妃，位分尊崇，孤却从来没听你提过家里人半句。寻常妃嫔到了这个位置，无不求着为家族求封赐、谋福祉，你倒好，半句外求的话都没有。”
他盯着江明月的眼睛，想从那片温顺里找出一丝破绽。易文君当年也是这般，看似柔顺，心里却藏着私奔的决绝，江明月的“无欲无求”，在他看来更像一种刻意的掩饰。
江明月垂眸敛衽，声音依旧恭谨，只是那温顺里透着几分不容置喙的疏离：“臣妾能得陛下垂爱，身居贵妃之位，已是天大的恩宠，实在不敢再奢求其他。家中父亲若有志于功名，自当凭真才实学去博取，臣妾怎敢借着陛下的恩宠，为他们谋求不劳而获的封赏？”
她心里对那个家只剩冷淡，母亲早逝后，父亲续弦，继母刻薄，弟妹冷漠，那样的家族，她半分也不想再牵扯。可这些隐情，她绝不会对萧若瑾说起，只想着能断得干干净净。
萧若瑾看着她平静无波的侧脸，那句“凭真才实学”，莫名让他想起殿选时沈珩衣襟上那块纹路相似的玉佩——沈珩也是凭本事脱颖而出，江明月的家族，会不会与沈珩有所关联？
疑心如同藤蔓般疯长，可江明月的应答无懈可击，既不显慌乱，也无半分心虚，倒让他一时无从追问。萧若瑾沉默片刻，终究只是淡淡颔首：“你有这份心思，倒也难得。”
他没再多说，可眼底的疑虑并未消散。江明月只当是帝王随口一问，全然不知自己的回答，竟让萧若瑾将她与沈珩、与旧事牵扯到了一起，更不知易文君的私奔已让帝王对她生出了提防。
待江明月转身吩咐宫人传膳时，萧若瑾端起茶盏，掩去眸中的冷光，指尖轻轻敲击着桌面——他虽没再多问，心里却已拿定主意，事后立刻派人去查江明月的家世渊源，查那块玉佩的来历，更要查她与今日殿选那位沈珩，是否真的毫无干系。
而江明月立于廊下，望着庭院中飘落的梅瓣，只觉方才帝王的问话有些莫名，却并未深思。她不知道，一场围绕着她、牵扯着过往与朝堂的调查，已在帝王的默许下悄然展开。
