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静王府
萧羽迎上前，语气带着难掩的焦灼：“哥，你可算回来了！父皇他……”
萧越抬手打断，神色沉静无波：“我已知晓。”
“他这是摆明了偏帮二哥，处处打压我们！”萧羽攥紧衣袖，声音里添了几分急切，“哥，我们总不能坐以待毙，该如何应对？”
“一切照旧。”萧越缓步落座，指尖叩了叩桌面，“忘忧楼的生意与情报网运转如常？还有我们安插进军营的人，进展如何？”
忘忧楼是萧越早年命影宗所建，明面上收留孤儿、经营商事，暗地里却织就了一张遍布朝野的情报网。那些被收留的孤儿长大后各奔四方，或入仕、或从商，亦有不少投身军营——往日明德帝对他防备甚严，唯有当年百里东君出事，明德帝趁机收拢镇西侯府兵权、收服破风军之际，萧越才觅得机会，将心腹安插其中。
萧羽松了口气，从袖中取出一枚蜡封竹牌，递了过去：“都顺顺利利。忘忧楼上月胭脂、茶叶两桩生意回款翻倍，江南那边还截获了三州官员贪墨的密函，已抄送御史台。军营那边更有进展，阿七已升为破风军百夫长，麾下管着五十号人，皆是我们调教出来的死士；还有负责粮草库的老幺，借着清点军备的由头，摸清了西营半数兵器的存放方位，连守城令牌的轮换规律都记下来了。”
萧越接过竹牌，指尖摩挲着上面细密的刻纹，眸色微沉：“让阿七收敛锋芒，先站稳脚跟，不必急于求成；老幺那边，切记不可暴露。”
“明白，我这就让人传信。”萧羽点头应下，转身便要唤暗卫，却被萧越抬手止住。
“不急。”萧越将竹牌收入怀中，“先说说萧楚河的事。”
“哦对！”萧羽想起方才未尽之言，“萧楚河有消息了。他开了家叫雪落山庄的客栈，生意萧条得很，瞧着受了不少苦楚，好像他的武功也没了。”
萧越眉峰未动，淡淡道：“不必理会，派人盯着便是。”
“我原以为你会出手救他。”萧羽面露诧异。
“他用不着我救。”萧越语气微凉，“父皇的流放，实则是护他周全。是他自己狂妄，孤身上路连护卫都不带，落得这般境地，也是咎由自取。”
萧羽沉吟片刻，压低声音：“哥，你说劫杀他的人，会不会是二哥？”
他们早已查到，萧楚河遇劫那日，萧崇的师父——怒剑仙颜战天，曾悄然离城。
萧越抬眸，目光深邃：“是不是都与我们无关，他们的恩怨自会了结。”他顿了顿，语气添了几分郑重，“我的底线，是二哥不能死。”
“我明白了，会多派人留意二哥的动静。”萧羽应声，忽然想起一事，补充道，“对了，方才暗卫来报，二哥昨日去了趟太傅府，似乎在商议赈灾粮款的事，听着像是与户部起了争执。”
萧越指尖一顿：“让暗卫盯紧户部那帮人，二哥正直，怕会遭人暗算。另外，告诉忘忧楼那边，若二哥需要周转，暗中接济便是，不必留名。”
“好。”萧羽心中清楚，萧越为何这般维护萧崇——当年若不是萧崇相护，他们兄弟二人早已死在了那几个欺辱他们的皇兄手上。萧越锋芒毕露，萧崇端方君子，朝堂之上因明德帝的制衡而针锋相对，可一旦关乎北离国泰民安，二人便会同心协力。这兄弟间的争斗，从来只限于彼此，从未累及无辜、动摇江山根基，这便是他们心照不宣的默契。
匪寨
萧越立于尸横遍野的匪寨前，玄色战袍染着血污，墨发被风掀起，眼底无半分温度。幸存的匪徒瘫在地上，连磕头都带着颤抖：“王爷饶命！大人饶命啊！求您开恩！”
宋景上前一步，低声请示：“殿下，这些俘虏该如何处置？”
萧越目光扫过满地狼藉，声音冷冽如冰：“查清楚他们的罪孽。身负血债、恶贯满盈者，就地正法，以慰死者。”
他顿了顿，语气稍缓，“未曾伤及人命的，押往各州府，分派去修路筑桥、开荒拓土、挖渠引水——既然造了孽，便用苦力为北离江山、黎明百姓赎罪。按其罪行轻重定刑期，刑满后一律充军，戴罪立功。”
“那……那些老弱妇孺呢？”宋景又问，目光落在缩在角落、吓得面无人色的妇孺身上。
“无辜的妇孺，不得苛待。”萧越抬手，指了指匪寨中缴获的金银财物，“从这些赃款里拨出一部分，帮他们寻个安身之处，做点小本生意糊口。”他话锋一转，添了句补充，“只是这钱也不能白给——往后五年，他们生意所得盈余，五成上交国库。就当是从国库‘借’的安身钱，五年也能还清了。”
