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数日后，南阳盆地那特有的、混合着泥土与隐隐硝烟气息的风，终于扑面而来。远方地平线上，宛城那巨兽般匍匐的轮廓，以及城外如同星罗棋布、连绵不绝的官军营寨，逐渐清晰。
徐晃勒住战马，抬手止住大军。他目光沉静地扫过远处的景象。宛城城头，黄巾旗帜依旧招展，但似乎不如想象中密集；而官军的营垒虽然规模宏大，沟壑纵横，却隐隐透出一股久战不下的疲惫与滞涩。
“打起旗号！派人持我名刺与主公文书，先行通报朱将军大营！”徐晃沉声下令。
“诺！”
一名手持徐晃名刺和蔡泽文书的骑士，飞驰向远处那杆最高的“朱”字大纛所在的方向。约莫半个时辰后，一队约两百人的骑兵自官军营寨中驰出，为首一员军侯，来到徐晃军前，抱拳道：“末将奉右中郎将之令，前来迎接徐司马！朱将军军务繁忙，特命末将引贵部至东侧划定区域驻扎，徐司马可随末将先行入营交令！”
徐晃点头，对此安排并无意外。朱儁乃军中主帅，地位尊崇，能派一员军侯率两百人相迎，已算是给足了面子。他令副将统领大军随引路士卒前往指定营区，自己则带着装有何曼等人首级的木匣以及十余名亲兵，随那军侯前往中军大帐。
穿过层层营垒，徐晃默默观察。朱儁治军严谨，营盘布置得法，警戒森严。但许多士卒面带菜色，衣甲沾满泥污，不少营帐显得破旧，显然围城日久，消耗巨大，士气也不如预期中高昂。
来到中军大帐外，通报之后，徐晃整了整衣甲，深吸一口气，大步踏入。
帐内，右中郎将朱儁正与几名将领围在沙盘前商议军情。听闻脚步声，他抬起头，目光如电，扫向徐晃。朱儁年约五旬，面容刚毅，须发已见斑白，但精神矍铄，不怒自威。他并未穿着全副甲胄，只是一身赤色官袍，更显沉稳。
徐晃趋步上前，单膝跪地，抱拳行礼，声若洪钟：“末将骑都尉蔡泽麾下司马徐晃，奉我家主公之命，率前锋三千抵达，听候朱将军调遣！此乃我家主公呈递将军之文书！” 说着，他将蔡泽的文书高高举起。
亲兵上前接过文书，呈送朱儁。
朱儁接过，并未立刻打开，而是看着徐晃，语气平和：“徐司马一路辛苦，起来说话。景云（蔡泽字）何时可到？”
徐晃起身，恭敬答道：“回将军，预计三日后抵达。听闻朱公诏令，主公命末将星夜兼程，快马加鞭，一刻也不敢耽搁，务必先行抵达，听候将军差遣，以解将军燃眉之急！”
朱儁闻言，脸上露出一丝不易察觉的笑意，微微颔首：“景云有心了。” 他这才打开蔡泽的文书，快速浏览，内容无非是禀明奉令北上，前锋已至，听候调遣等语，言辞恭敬。
合上文书，朱儁目光再次落在徐晃身上，注意到他身后亲兵捧着的那个木匣：“此乃何物？”
徐晃再次抱拳，声音提高了几分：“禀将军！末将奉命前来途中，于汝南野猪岭遭遇大股黄巾贼寇阻截，贼首自称‘截天夜叉’何曼，拥众数千，据险顽抗！末将奉主公之命，率部奋击，历经血战，终将贼众击溃，阵斩何曼及其麾下两员骁将‘过山风’陈彪、‘坐地虎’王莽！此乃贼酋首级，特呈送将军验看！” 他示意亲兵将木匣送上。
帐内顿时响起一阵低低的骚动。几位朱儁麾下的将领都面露惊讶之色。何曼之名，在豫州南部颇为响亮，是一块难啃的硬骨头，没想到竟被这支刚刚北上的客军前锋给顺手剿灭了。
亲兵打开匣盖，露出里面用石灰处理过的三颗首级。朱儁起身，走到近前仔细辨认了一下，他虽然未亲自剿过何曼，但对其形貌特征早有情报。确认无误后，他转过身，看向徐晃的目光中赞赏之色更浓。
“好！好一个徐公明！”朱儁拍了拍徐晃的肩膀，力道不小，“悍勇善战，果决敢任！景云得你，如得一臂！此战扬我军威，更解我侧翼之忧，功劳不小！待景云到来，一并叙功！”
“谢将军！”徐晃躬身，不卑不亢，“全赖主公运筹，将士用命，末将不敢居功！”
“嗯，不矜不伐，是为大将之材。”朱儁满意地点点头，“你部远来辛苦，先去安营扎寨，让将士们好生休整。具体作战事宜，待景云到了再议。”
“末将遵命！末将告退！”徐晃行礼后，稳步退出大帐。
徐晃走后，朱儁坐回主位，对帐下诸将笑道：“这徐公明，真虎将也！景云这小子，眼光不错。” 他语气中带着一丝长辈对出色晚辈的欣慰。
一员将领笑道：“蔡骑都尉麾下已有如此猛将，想必其本部更是精锐。我军得此强援，破宛城有望矣！”
宛城巍峨的轮廓如同匍匐的巨兽，矗立在南阳盆地之上，城头林立的黄旗在夏末的风中狂舞，带着一股顽抗的嚣狂。城外，官军的营垒连绵如云，沟壑纵横，旌旗密布，却难掩一股久战不下的疲惫与凝滞。
