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数日后，田丰带回消息：各大家族对出粮出丁一事反应不一，苏家态度暧昧，虽未拒绝，但也未痛快的应承。
苏谦是在待价而沽。李胤冷笑，他还在观望。无妨，很快他就会明白，在这场即将到来的风暴中，没有人能独善其身。
正月十五，元宵佳节。李胤却毫无赏灯的心情，他带着亲随，顶着寒风再次巡视城防。城墙已按他的要求进行了加固，垛口后堆满了守城器械。
长史，四门均已增派了可靠人手，日夜轮守。守城军官禀报。
李胤点头，目光投向城外。官道上，零星可见面有菜色的流民蹒跚而行。这个冬天格外寒冷，各地灾情不断，太平道正是在这样的土壤中滋生蔓延。
在四门外设立粥棚，施粥济民。李胤下令。
长史，郡库存粮……军官面露难色。
照我说的做。李胤语气不容置疑，粮食不够，就从我的俸禄和庄园产出中扣除。记住，民心若失，纵有坚城利兵，亦不可守。
是夜，李胤收到赵云从西山密送来的简报。营寨已按新法完成初步整训，士卒面貌焕然一新。同时，张合也送来密报：太平道在郡内的活动似乎转入更深层的地下，往来信使更加隐秘，似乎在等待着某个特定的指令。
李胤在灯下展开绢帛，开始给夏侯兰回信。在信中，他并未透露具体计划，只表达了加强往来、互通声气的意愿，并感谢其上次馈赠的军资。他需要盟友，但更需要保持行动的独立性。
接下来的日子里，郡守府颁布的一系列政令开始悄然改变着真定。水利在修缮，乡勇在组建，武库在充实，一切都在保境安民的名义下有序进行。李胤深知，他正在与时间赛跑，必须在天下大乱之前，为这片土地积攒下足够的资本。
月末的一个傍晚，苏谦终于登门拜访。
长史近日举措频频，真定气象为之一新啊。苏谦寒暄道，语气比以往恭敬了许多。
苏公过奖，分内之事罢了。李胤请他入座，不知苏公此次前来，所为何事？
苏谦沉吟片刻，终于开门见山：苏家愿助长史一臂之力，出粮千石，壮丁二百，听候调遣。只是……若将来郡中有变，望长史能保我苏氏一门周全，田宅不受侵扰。
这是自然。李胤正色道，保境安民，自当包括郡内所有遵纪守法的百姓世家。不过，我也有一事需苏公相助。
长史请讲。
听闻苏家工匠技艺精湛，尤善制弩。我想请苏家工匠协助郡府，督造一批军械。
苏谦目光一闪，随即应承下来：此事易尔，苏某回去便安排得力匠人前往工坊。
送走苏谦，田丰从屏风后转出：主公，苏家此番倒是痛快。
利益使然而已。李胤淡淡道，他看到了我们的实力和决心，知道此时投资，将来或可保全家业。乱世之中，这才是最牢固的同盟基础。
夜深人静，李胤独坐案前，再次审视着自己的计划。吏治已初步整顿，军备在稳步加强，地方大族也开始合作。真定这座城池，正逐渐被他打造成一个坚实的根据地。
他推开窗，寒冷的夜风涌入，让他精神一振。望着星空下静谧的城市，他知道，这平静之下正涌动着巨大的暗流。他所能做的，就是在这暴风雨前的最后时光里，尽可能地将根基扎得更深，更牢。
快了……他轻声自语，目光投向南方，这场改变天下命运的风暴，就快来了。
