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天顺四年，七月十二日。
澳洲大陆东北沿海，临海千户所（汤斯维尔）。
“澳洲号”巨大的船身缓缓靠近海岸。
朱高燧站在甲板上，眉头紧锁。
因为还没等船停稳，一股夹杂着咸腥与燥热的海风便扑面而来，吹得他浑身黏腻，极不舒服。
他下船后发现脚下的土地依旧是那种暗红色的砖红土壤，而且踩上去的感觉是干硬板结的。
朱高燧皱着眉，抬眼望去，只见四周的植被稀疏枯黄。
与之前大湾千户所那片郁郁葱葱却暗藏杀机的雨林截然不同，此地透着一股死气沉沉的荒凉。
吴敬、胡平、冉敬等人下船后，见到眼前的景象也是一愣。
“臣临海千户所正千户任猛，率领所内百户、总旗前来迎驾！圣皇老爷万岁！万岁！万万岁！”
临海千户所的守将任猛领着麾下百户、总旗已经提前来到岸边迎接。
“都平身吧。”
朱高燧抬抬手示意众将士平身，然后也没有多说什么废话，直接在众人的簇拥下，骑上了任猛带来的高头大马。
没错！
临海千户所有马匹存活，而且马匹健硕，一看就是平日里吃的不差。
众人沿着石子路一路向西走了约半个时辰，然后就来到了临海千户所城。
刚一踏入城门，朱高燧便感觉到一股难以忍受的闷热。
这里的营房有四成是用水泥与砖块堆砌的墙体，屋顶是茅草屋顶，其余六成是简易土木营房，以至于在烈日的暴晒下，房梁散发着一股腐朽的味道。
寨内超过半数的士兵无精打采，面色蜡黄，有些人正躺在阴凉处大口喘着粗气，眼神涣散。
朱高燧走到一口水井旁，伸手探了探井水，水温温热，带着一股土腥味。
“带路。”
随后，朱高燧对任猛吩咐道：“先去垦区看看，然后再回千户所公署。”
“遵令。”任猛抱拳领命。
不一会，众人来到了城外被分成若干块耕地的垦区。
朱高燧发现有当值的军士正在采挖田地里的土豆。
“禀圣皇老爷，这是今年收获的首季土豆，如果顺利的话，今年十月下旬还可以再收获一批秋土豆。”
任猛躬身站在旁边解释道。
朱高燧微微颔首，表示在听。
随后，他转头看向身边的工部主事冉敬和记录官徐平，沉声问道：“你们觉得此地如何？”
冉敬蹲下身，抓起一把地上的红土，用力捏了捏，土块在他手中轻易碎裂成粉末。
他摇了摇头，一脸愁容地汇报道：“老爷，这土质太差了。此乃典型的砖红土，极其贫瘠，保水保肥的能力极差。”
“臣沿途观察，又通过询问驻守这里的军士方才得知，此地旱季漫长，滴雨不下，土地干裂；可一旦到了雨季，又是暴雨成灾。”
“这种极端的天气，再加上贫瘠的土壤，并不适合种植水稻和小麦，但可以种土豆、玉米、红薯。”
“要想在这里实现卫所屯田、粮食自给，难度很大，但只要把田里的排水沟修好，每年也能收获一些土豆、红薯、玉米，否则根本无法养活战马。”
徐平则一边擦着额头上止不住的汗水，一边补充道：“老爷，此地气候实在过于酷热。这才刚到中午，便已让人喘不过气来。”
“臣刚才一路观察，发现此地蚊虫极多，臣看寨中的弟兄们大多都病恹恹的，恐怕也是中了这里的‘瘴气’。长此以往，非战斗减员不会比大湾所少。”
朱高燧点了点头，目光扫过远处那毫无遮挡的海岸线。
