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圣明兴德四年、大明天顺四年，七月初二。
澳洲大陆东北海岸，大湾千户所（凯恩斯附近）。
海风裹挟着湿热的水汽扑面而来，阳光毒辣地炙烤着大地，让空气都显得有些扭曲。
“澳洲号”庞大的船身稳稳地停泊在近海天然港口，至于卫庆则奉命率领的南洋水师主力舰队正静静地等待着。
朱高燧在亲卫的搀扶下，稳步踏上了这片陌生的土地。
他们脚下的土地呈现出一种奇异的暗红色，踩上去松软却又带着一股黏腻感。
在朱高燧身后，是绣衣卫暗卫指挥使胡平、北海卫指挥佥事吴敬，以及身材魁梧、背着一百多斤狼牙棒的亲卫凌锦。
随行的圣明工部主事冉敬、翰林院记录官徐平，神色凝重地跟了上来。
而在众人身后，八百名北海卫精锐紧紧相随。
他们沿着红土路走了一会儿，便来到了一条宽阔的石子大路上，这条大路通往密林深处，道路两边全是茂密的树林。
凌锦警惕地扫视着四周那密不透风的原始丛林，眉头紧锁，仿佛那里面随时会窜出吃人的猛兽。
片刻后，他们就看见了在路边等待接驾的大湾千户所的一众军官。
为首的中年将领率领身后众将士，单膝跪地，恭声行礼道：“臣大湾千户所正千户叶磊，率麾下百户、总旗前来接驾！圣皇老爷万岁，万岁，万万岁！”
朱高燧看着眼前这位皮肤黝黑、满脸风霜的将领，满意地点了点头，抬手说道：“都平身吧。这几年，你们在大湾所辛苦了。”
“不辛苦！只是……只是这澳洲之地，实在太过凶险。”
叶磊站起身，激动得眼眶微红，但眼底却藏着深深的疲惫。
简单的寒暄过后，众人沿着石子路走了大约三刻钟，随后便进入大湾千户所的城池。
大湾千户所城坐落在密林之中，方圆三里之内的树木全都被砍掉了，附近有开垦的数十亩耕地。
至于千户所城，实际上只是一座用水泥与砖块堆砌的寨堡。
朱高燧刚一走进寨堡，就敏锐地发现这里的士兵大多面色蜡黄，精神萎靡，寨堡内的气氛也透着一股压抑。
千户所公署正厅。
朱高燧端坐主位，吴敬、胡平、凌锦、徐平、冉敬分立两旁，叶磊和几名核心的百户、总旗站在正厅中央。
“说吧，大湾千户所到底有什么难处？我看你们的脸色，可不像是在享福呐！为何不见一匹马？一头牛？只有一些鸡鸭鹅？”
朱高燧端起茶碗，轻轻撇去浮沫，目光如炬地说道。
“启禀圣皇老爷，这地方、这地方根本就不是人待的啊！蛇虫鼠蚁太多了！实在太多了！”
叶磊咬了咬牙，终于忍不住跪倒在地，声音带着哭腔说道。
“这里终年高温高湿，兄弟们来了没多久，就开始发冷发热，上吐下泻。军医说是中了‘瘴气’，可不管吃什么药，都难见好转。这一年下来，非战斗减员的人数，已经超过了三成！毕竟，人在这里都难活，更不要说马匹牛羊了！”
“禀圣皇老爷，大湾千户所周边都是这种原始丛林，树木密得连阳光都透不进来。咱们想开垦屯田，可这雨林里的树根盘根错节，锄头下去全是石头和老根。”
旁边一名百户也红着眼眶补充道。
