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暗卫当场启封,打开一看——里面是一份仿写的考卷,字迹刻意模仿陈砚舟的笔风,但转折生硬,墨色不匀,最关键的是,全文无一处引发文气共鸣,纸面黯淡无光。
更可笑的是,卷首竟写着“头名候选”四个字。
陈砚舟把原卷封条贴在假卷旁边:“编号不符,纸质不同,无骑缝印,无监考签,内容毫无文气。请问赵大人,这种东西,也能算考卷?”
人群哗然。
有人喊:“这是舞弊!”
“换卷子!”
“抓起来!”
赵元礼额头冒汗,往后退了一步:“这不是我做的!是张某让我转交的!我只是帮忙!”
“帮忙?”陈砚舟笑了,“您一个被革过职的闲官,千里迢迢赶来州城,就为了帮一个小吏递卷子?”
他转向周围:“各位想想,如果这卷子真的进了评审流程,我的原卷却被压下,最后放榜时是谁的名字在榜首?是不是又一个‘代笔头名’?”
没人说话了。
就在这时,知府带着随从匆匆赶来。
他看了一眼地上的假卷,又看了看陈砚舟手里的原卷封条,脸色铁青。
“谁准许这份卷子入库的?”他厉声问。
差役战战兢兢:“是……是赵大人递来的,说是有权特批……”
知府猛地转身,盯着赵元礼:“你是什么身份,敢自称有权特批?”
赵元礼还想辩解:“我……我是赵家血脉,曾在学政任职,这次是受聘来协助复核……”
“放屁!”知府怒喝,“你已被革职三年,连进贡院的资格都没有!谁给你穿的这身官服?谁给你开的门?”
他一挥手:“来人!把赵元礼给我拿下!封锁誊录房,传张某过来对质!这份假卷,立刻封存送审!”
差役上前按住赵元礼。他挣扎着大喊:“你们不能这样!我是赵家人!我妹妹是陈砚舟继母!这事没完!你们等着——”
话没说完,就被拖走了。
知府喘了口气,看向陈砚舟:“你早就知道他会来?”
陈砚舟点头:“昨夜抓了一个偷卷子的,搜出三皇子令牌。我猜,既然外人能动手,内鬼也不会闲着。赵家不会放过最后一次机会。”
知府沉默片刻,低声道:“你这是在逼我动手。”
“不是我逼您。”陈砚舟把原卷封条收好,“是他们自己走上绝路。”
知府看着他,眼神复杂:“你明明可以躲开这些事,安安心心等放榜。何必趟这浑水?”
“因为我不想等到放榜那天,才发现自己的名字是别人写上去的。”陈砚舟说,“科举是读书人的命,不能让蛀虫啃了根。”
知府没再说话,只挥了挥手,转身离去。
陈砚舟站在原地,风吹动他的衣角。
他低头看了看手里的原卷封条,又摸了摸袖中的短刀。
太阳已经升到头顶。
远处府衙的方向传来锁链拖地的声音。
他迈步走向贡院石阶,一步步往上走。
台阶很干净,昨夜的风把灰尘都吹走了。
他站在最高处,面向整个考场。
下面有人指着他说什么,但他听不清。
他只是站着,手握原卷,目光平视前方。
阳光照在他脸上,没有笑,也没有怒。
就在这时,一个差役从府衙方向跑来,手里拿着一封信,边跑边喊:
“陈公子!陈公子!府衙搜出赵元礼随身书信——上面有您的名字——”