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建安九年正月初十，襄阳州牧府正堂。
炭盆烧得正旺，却驱不散堂中凝重的气氛。刘云坐在主位，堂下左右分坐着六人——左侧是郭嘉、庞统、鲁肃，右侧是张昭、张纮、诸葛瑾。
六人的表情各不相同。郭嘉裹着厚厚的裘衣，脸色依然苍白，但眼睛亮得惊人；庞统浓眉紧锁，手指无意识地敲击着膝盖；鲁肃沉稳端坐，目光平和；张昭、张纮兄弟神情严肃；诸葛瑾则微微垂目，似在沉思。
“诸位，”刘云开口，声音在空旷的大堂中回荡，“今日召集大家，是要议一议天下大势。迁治襄阳已毕，交州初定，咱们坐拥四州之地，带甲三十万。接下来，该往哪里走？”
他起身走到堂中悬挂的巨大地图前。这幅地图是新绘制的，涵盖了从幽州到交州的整个天下。上面用不同颜色标注着各方势力：
北方，冀州、青州一片土黄，写着“袁”字；兖州深红，标着“曹”字；徐州浅红，写着刘备；司隶、并州紫色，“吕”字（吕布）；幽州灰蓝，“公孙”二字；最后是凉州，分别是黑、绿、棕三色，代表“牛”“马”“韩”三家。
南方，只有两个颜色。左边的深黄的益州，写着“刘璋”。剩下右边的扬州、豫州、荆州、交州则是统一的靛蓝色，上面一个大大的“刘”字。
“天子罹难，汉室已亡。”刘云手指点向长安方向，那里如今被吕布控制，“天下分崩至此，诸位都是当世大才，请畅所欲言——下一步，咱们该如何？”
堂中沉默片刻。张昭率先起身，走到地图前，指着北方：“主公，昭以为，当务之急是巩固根基。我四州新合，交州初附，荆州士族尚在观望。此时若贸然北上，恐后方生变。不如休养生息，整顿内政，待根基稳固，再图进取。”
张纮补充道：“子布兄所言极是。扬州、豫州经数年经营，已上轨道。但荆州新政推行不到一年，交州更是百废待兴。当务之急是理清田亩，整顿赋税，编练新军。昭计算过，若给我三年时间，可使四州钱粮翻倍，常备军增至四十万。”
刘云点头，没有表态，看向左侧：“奉孝，你怎么看？”
郭嘉轻咳几声，缓缓起身。他没有看地图，反而望向窗外：“主公，嘉昨夜观星，见紫微暗淡，将星纷乱。北方杀伐之气冲天，不出半年，必有大变。”
“哦？”刘云眼神一凝，“奉孝看出什么了？”
“袁绍与公孙瓒，必有一战。”郭嘉走到地图前，手指幽州，“二人对峙已久，袁绍自去岁取了青州，如今兵强马壮，必会再功幽州。反观公孙瓒，只会穷兵黩武，不善治理地方，幽州已成强弩之末。嘉料开春之后，必有大战。”
郭嘉停了停，又指向徐州道：“据听风阁情报，曹操也厉兵秣马，准备再打徐州。北方四雄，将在这场大战中决出胜负。”
鲁肃此时开口，声音温和但坚定：“主公，这正是我们的机会。北方混战，无论谁胜谁负，必元气大伤。我军可趁此时机，西取益州。”
“益州？”张昭眉头紧皱，“子敬，蜀道之难，古来共谈。当年高祖据益州而得天下，那是因有关中为跳板，韩信明修栈道暗度陈仓。咱们若从荆州西进，需翻越巫山、大巴山，沿途关隘林立——白帝、扞关、江关、鱼复，哪一个不是一夫当关万夫莫开？强攻伤亡必巨，智者不取。”
郭嘉忽然笑了，他从袖中取出一卷帛书，在众人面前缓缓展开，“这是听风阁益州司三个月来的成果。”
帛书展开，堂中众人不由得凑近细看。上面密密麻麻标注着益州东部地形、关隘、城池，还有用小字写的注释：
“白帝城，守将吴懿，兵力三千，粮草可支半年。此人乃刘璋表兄，性格谨慎，不善应变......”
“扞关，守将严颜，兵力两千五百。老将，善守，然与益州别驾张松有隙......”
“江关，守将杨怀，兵力两千。贪杯，好财，每月十五必宴饮......”
诸葛瑾仔细看了片刻，抬头问道：“奉孝，这些情报......可靠吗？听风阁在益州建立不过半年，竟能探查如此详细？”
“绝对可靠。”郭嘉眼中闪着自信的光，“益州司的密探，半数是蜀地本地人，有些甚至是益州官府的胥吏。至于守将性格、弱点——”他顿了顿，“这世上没有不透风的墙，只要肯花银子，总能买到消息。”
刘云沉吟片刻，问道：“即便有内应，取益州需多少兵力？多少时间？”
鲁肃接过话头：“即便掌握情报，取益州仍需周密谋划。肃以为，可分三步：第一步，今年之内，绘制益州全境详图，摸清各关隘虚实；第二步，明春北方大战正酣时，出兵取巴郡、巴东，控制长江咽喉；第三步，待根基稳固，再图成都。”
郭嘉咳嗽几声，缓缓道：“子敬此策稳妥。但嘉有一问——若我军西征，北方胜者趁虚南下，如之奈何？曹操若胜，必挟大胜之威南图；袁绍若胜，为巩固权威也可能南下立威。”
“长江天险可守。”鲁肃走到地图前，手指划过那条蜿蜒的大江，“今有水师都督周公瑾在江夏练兵，长江水师已具雏形，战船三百余艘，水卒三万。北方诸侯善骑射，水战非其所长。只要水军强盛，长江防线固若金汤。”
庞统补充道：“况且，北方无论谁胜，都需时间消化战果。击败对手后，要整编降军，安抚地方，镇压反抗——这个过程至少需一年。这一年，正是我军取益州的最佳窗口期。”
张昭摇头叹息，走回座位坐下：“诸位说得轻巧。取益州需多少兵力？多少粮草？昭粗略算过——若出兵八万西进，需战船二百艘，粮草百万石，民夫二十万转运。这还不算军械损耗、士卒伤亡抚恤。”
他转身向刘云深深一揖，语重心长：“主公，昭非反对取益州，而是主张缓图。给我三年时间，必使四州府库充盈，新军练成。到时再取益州，可事半功倍。若仓促出兵，胜则罢了，若败，恐伤根基啊！当年刘景升坐拥荆州，为何不敢西进？非不愿，实不能也！”
张纮也道：“子布兄所言乃老成谋国之言。主公，益州刘璋虽暗弱，但蜀地险峻，民心未附。如今贸然进兵，恐得不偿失。”
两边意见针锋相对。刘云手指轻敲案几，目光在地图上来回移动。堂中炭火渐弱，侍从添了新炭，火光跳跃，将众人的影子投在墙上，显得愈发高大。
这时，一直沉默的诸葛瑾忽然开口：“主公，瑾有一虑。”
“子瑜请讲。”
诸葛瑾起身走到地图西南角，指向交州：“交州新定，士家虽降，余党未清。九真、日南等郡，山高林密，蛮族聚居。若此时大军西征，交州生乱，如之奈何？贺齐、吕岱、全琮三位将军虽在，但兵力仅三万，恐难兼顾。”
这个问题切中要害。刘云看向庞统：“士元，你曾在交州待过数月，以为如何？”
庞统沉吟片刻，道：“子瑜所虑有理。交州确需重兵镇守。但统以为，可用‘以蛮制蛮’之策。交州蛮族并非铁板一块，百越、山越、乌浒、俚人，互相攻伐多年。我可扶植亲我部族，授以官职，许以自治，令其镇压顽抗者。如此不需太多驻军，亦可保交州安宁。”
“具体怎么做？”
“可命贺齐将军在交州招募蛮兵三千，编为‘平蛮营’。这些蛮兵熟悉山林地形，善毒箭、陷阱，正是山地作战的好手。可令其镇守要地，再许以钱粮，蛮族首领自然归附。”
刘云眼睛一亮。这确实是个好办法。
讨论至此，已近两个时辰。窗外天色渐暗，侍从悄然点起更多灯烛。刘云起身踱步，破军戟在灯光下投出长长的影子。
良久，他停下脚步，环视众人：“诸位所言，都有道理。子布、子纲主张巩固根基，这是根本；奉孝、士元、子敬建议西取益州，这是时机；子瑜提醒交州之患，这是隐患。我若只听一方，都是偏颇。”
他走回主位，却未坐下，而是站在地图前，手指先点襄阳，再向西移动，停在益州位置：
“益州要谋，但不是现在。咱们双管齐下——”
堂中众人屏息凝神。
“第一，巩固根本。子布、子纲、子瑜主理荆州内务，新政继续推行，但缓步实施，不可激化与士族矛盾。步子山、虞仲翔在交州，以安抚为主，剿抚并用，务必使交州安定。”
张昭、张纮、诸葛瑾起身拱手：“诺！”
