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风雪呼啸了一夜，将秦府内外染成一片刺目的白。晨光艰难地穿透云层与雪幕，映在暖梨轩的窗纸上，透出朦胧而冰冷的光晕。阿执与宋愿梨几乎彻夜未眠，等待着慈幼局那边的消息，心中交织着紧张、希冀与一丝不安。
巳时初，派去慈幼局的护卫头领终于带着一身寒气归来，脸色却比外面的冰雪更冷。
“将军，夫人，属下等去晚了一步！”护卫头领单膝跪地，声音带着压抑的愤怒与后怕。
“属下等人昨夜赶到城东慈幼局时，那里……已经是一片火海！火势极大，虽经附近兵丁百姓扑救，但大半屋舍已焚毁。据逃出的老弱说，火是子时前后从后院柴房突然烧起的，蔓延极快。
而那位姓方的哑婆……就住在柴房隔壁的耳房里。属下等人冒险冲入火场搜寻，只找到一具烧得面目全非、蜷缩在床榻下的焦尸，看身形是个老妇，身边还有一个被烧熔变形的小铁盒。”
铁盒？阿执与宋愿梨心猛地一沉。
“铁盒呢？可曾打开？”阿执急问。
护卫头领从怀中取出一个用湿布包裹、犹带焦糊味的扭曲铁块，小心打开湿布。铁盒已与里面的东西熔在一起，黑乎乎一团，隐约能看出曾是纸张或绢帛，此刻却只剩灰烬与焦炭，再也无法分辨。
线索……断了！就在他们即将触及核心的刹那，被人抢先一步，彻底焚毁！好狠的手段，好快的动作！
“可查出火因？是意外还是人为？”宋愿梨强抑住心头的寒意问道。
“表面看像是柴房堆积的旧物自燃，但属下询问了附近更夫和住户，有人隐约看到起火前，有几个黑影从慈幼局后墙翻入。只是雪夜昏暗，看得不真切，不敢确定。”
护卫头领道，“属下已留下两人在附近暗中查访，看能否找到目击者或更多线索。另外，火起后不久，五城兵马司的人就到了，指挥救火的……正是副指挥使胡庸麾下的一名队正。”
胡庸！又是他！阿执眼中寒光暴射。这绝非巧合！慈幼局这把火，必是嬴昭渊得知柳文轩札记内容暴露后，紧急下令灭口毁证！胡庸这条走狗，执行得倒是干净利落！
“方哑婆……可有家人或相熟之人？”宋愿梨仍抱着一线希望。
“据慈幼局管事说，方哑婆孤身一人，在此照看孤儿已有二十余年，为人孤僻，少与人来往。她似乎识字，偶尔会帮人代写书信，但具体替谁写过，无人知晓。”护卫头领摇头，“大火之后，慈幼局幸存之人惊魂未定，问不出更多。”
书房内陷入一片死寂，只有炭火偶尔爆裂的噼啪声。希望如同窗外被风雪摧残的枯枝，刚刚萌发嫩芽，便被无情掐断。
“他们反应如此之快，说明太女殿下身边……或者我们传递消息的渠道，并不完全干净。”宋愿梨声音发涩，“柳文轩札记的内容，恐怕已被对方知晓。他们抢在我们前面，毁了慈幼局的线索。”
阿执一拳砸在桌案上，震得笔墨纸砚乱跳：“难道就任由他们一次次毁证灭口？我们手中掌握的，难道永远只能是‘线索’，而不是‘证据’？！”
宋愿梨走到那扭曲的铁盒前，凝视着那团焦黑的残骸，忽然道：“也未必全然无用。对方急于毁灭，正说明这东西至关重要，甚至可能……不止一份。”
阿执一怔：“不止一份？”
“柳文轩既然能想到在札记中留下寻找方哑婆的提示，必然也会考虑方哑婆遭遇不测的情况。”宋愿梨眼中重新燃起思索的光芒，“他留给方哑婆的，或许只是副本，或者……是开启另一处真正藏匿点的钥匙。那铁盒熔毁之物，或许本身就不是完整的证据，而是一个指引。”
她转向护卫头领：“慈幼局大火后，可有异常人物在附近逗留或打听消息？”
护卫头领回想片刻，道：“确有几个形迹可疑的人在火场外围观，但火势扑灭后便散了。倒是……倒是有一个衣衫褴褛的小乞丐，在属下等人离开后，悄悄尾随了一段，被我们发现后，又慌慌张张跑掉了。当时属下心急救火之事，未曾深追。”
小乞丐？宋愿梨与阿执对视一眼。慈幼局附近有乞丐流连不奇，但尾随他们的人……
“立刻找到那个小乞丐！”阿执下令，“他可能看到了什么，或者……受了什么人的指使。”
护卫头领领命而去。阿执与宋愿梨重新坐回桌边，开始重新梳理柳文轩札记中可能隐藏的其他信息。“玄影”、“魂引”、“寒山寺听松亭”、“慈幼局”……这些碎片，如何拼凑？
“魂引……”宋愿梨沉吟，“南疆秘药，与‘青鬼涎’同样来自边陲，同样涉及邪异。柳文轩记录此物，是否意味着嬴昭渊不仅用了巫蛊邪术，还用了药物控制或达成某种目的？这‘魂引’，与他的‘病情反噬’，是否有关联？”
阿执猛地想起一事：“北境军中关于‘青鬼涎’的线索中断，那个暴毙的校尉……他暴毙前的症状，据同袍说，也是突发高热，呓语不断，状若疯魔，与嬴昭渊和柳家公子的症状，是否有相似之处？难道‘青鬼涎’并非简单毒药，而是……与‘魂引’类似的东西？或者，根本就是同一种东西的不同称呼？”
这个猜测让两人不寒而栗。若“青鬼涎”就是“魂引”，那么嬴昭渊不仅私运军中毒物，更可能将其用于某种可怕的用途，甚至可能……与北境敌国有所勾结？否则，纯粹的宫廷倾轧，何须动用如此偏门诡异的边陲秘药邪术？
“必须查清‘魂引’到底是什么！”宋愿梨决然道，“宫中太医或许不知，但太医院院正孙大人，年轻时曾随军南下平叛，对南疆风物医药颇有研究。或许……可以请父亲设法，以探讨医理为名，私下请教？”
