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“大哥，”肖怀湛轻轻拍了拍他的肩膀，“人生在世，短短数十载，若不能做自己喜欢的事，即便坐拥天下，又有何意义？国子监祭酒一职，看似远离权力中心，实则关乎大周的教化根基，是真正能荫泽后世的美事。你若去了，既能摆脱薛党的控制，又能实现自身价值，还能让父皇与母后放心，何乐而不为？”
肖怀琛望着肖怀湛真挚的眼眸，心中的枷锁，似乎在一点点松动。他想起了幼时抚琴的畅快，想起了与宿儒论经的愉悦，想起了笔下山水的安宁。那些，才是他真正想要的生活。
“三弟，”他深吸一口气，眼中闪过一丝决绝，“我……我愿意去国子监。”
肖怀湛脸上露出了欣慰的笑容：“大哥，你做出了最正确的选择。”
肖怀湛离开大皇子府后，径直去了永乐宫。
皇后正坐在窗前，看着宫女修剪花枝，神色郁郁。自肖怀琛被罚闭门思过，她便日夜忧心，既怕儿子失了储位，又怕他被薛党拖累，处境愈发艰难。
“母后。”肖怀湛躬身行礼。
皇后回头，见是他，脸上勉强挤出一丝笑容：“怀湛来了。快坐。”
肖怀湛落座后，并未直接提及国子监之事，而是先说起了肖怀琛的近况：“母后，儿臣今日去探望大哥，见他神色憔悴，眼底满是郁结。他说，这些日子，他日夜难安，既愧疚自己被薛党利用，又迷茫未来的出路。”
皇后的眼圈红了：“都是静怡那个孽障！若不是她，琛儿怎会落到这般境地？还有薛丞相，枉我信任他，他竟只把琛儿当作争夺权力的工具！”
“母后，”肖怀湛趁机道，“薛相虽罢官，可余党仍在，他们之所以还敢兴风作浪，无非是借着大哥嫡长子的名头。若想让大哥彻底摆脱他们的控制，若想让大哥真正安宁，便不能再让他留在朝堂的漩涡中。”
皇后心中一动：“怀湛，你这话是什么意思？难道你想让陛下废了琛儿的嫡长子名分？”
“并非如此。”肖怀湛连忙道，“儿臣与太子妃向父皇提议，让大哥出任国子监祭酒。”
“国子监祭酒？”皇后的脸色立刻沉了下来，“三皇子！你可算的真好啊！琛儿是嫡长子，是未来的储君，你怎能让他去当一个教书先生？这不是明着贬斥他吗？传出去，别人会怎么看琛儿？怎么看本宫？”
“母后，您误会了。”肖怀湛耐心解释道，“国子监是大周最高学府，祭酒一职，位高权重，受人敬仰，并非普通的教书先生。大哥学富五车，精通圣贤之道，若能去国子监教化天下学子，为大周培养栋梁之材，其功绩，绝不逊于治国理政。而且，这也是对大哥的保护。”
“保护？”皇后不解。
“正是。”肖怀湛道，“大哥不擅权谋，留在朝堂，只会被薛党余孽当作棋子，一次次卷入纷争，迟早会酿成大祸。若去了国子监，远离权力中心，薛党便再无借口借他之名生事，大哥也能潜心治学，远离纷争，平安顺遂。这难道不是对他最好的保护吗？”
皇后沉默了。她何尝不知道儿子不适合朝堂纷争？可她是皇后，她的儿子必须继承大统，这是她一生的执念。
“母后，”肖怀湛继续道，“您疼爱大哥，是希望他过得幸福，不是吗？这些年，大哥在朝堂上，有过一日真正的快乐吗？他喜欢琴棋书画，喜欢经史子集，却被储位之争牢牢捆住，日渐憔悴。您难道愿意看着他一辈子活在痛苦与挣扎中吗？”
皇后的眼泪落了下来：“本宫只是不甘心……他是嫡长子，储位本就该是他的。”
“储位固然重要，可大哥的幸福与平安，难道不比储位更重要吗？”肖怀湛道，“大哥若真的登上皇位，面对朝堂的尔虞我诈、党争厮杀，他未必能应付得来，甚至可能落得身败名裂的下场。而国子监，才是真正适合他的地方。在那里，他能做自己喜欢的事，能发挥自己的长处，能活得舒心自在。这难道不是母后最希望看到的吗？”
皇后望着肖怀湛，心中的执念，在儿子的幸福面前，渐渐松动。她想起肖怀琛幼时抚琴时的笑容，想起他读书时的专注，想起他被父皇斥责时的委屈。或许，三皇子说得对，储位并非对他最好的归宿。
“而且，”肖怀湛补充道，“大哥出任国子监祭酒，并非与储位彻底无缘。若他能将国子监治理得井井有条，培养出一批批优秀的学子，深得民心与父皇的赞许，日后若有机会，未必不能再被考虑。可若继续留在朝堂，被薛党拖累，恐怕只会越来越糟。”
这句话，终于打动了皇后。她擦干眼泪，沉吟片刻，终是颔首：“罢了……本宫听你的。只要琛儿能平安顺遂，过得舒心，不当太子也罢。你告诉陛下，本宫同意了。”
肖怀湛心中一块大石落地，躬身道：“谢母后体谅。儿臣定会转告父皇，也会让大哥知晓母后的一片苦心。”
三日后，皇帝在朝会上正式颁下圣旨：
“大皇子肖怀琛，学富五车，性温良，擅教化。今国子监祭酒一职空缺，特命肖怀琛为祭酒，即刻赴任，专心教化学子，弘扬圣贤之道。钦此。”
圣旨一出，朝堂之上一片哗然。薛党余孽脸色铁青，却不敢公然反对——皇帝此举，既给了大皇子体面，又彻底断绝了他们借大皇子之名生事的可能，可谓一举两得。而其余朝臣，大多表示赞同，他们深知大皇子的才学，也明白这是让他远离纷争、发挥所长的良策。
大皇子府内，肖怀琛接到圣旨的那一刻，久久没有说话。他手中捧着圣旨，指尖微微颤抖，眼中却渐渐亮起了久违的光芒。那是摆脱束缚后的释然，是得偿所愿的喜悦，是对未来生活的憧憬。
