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队伍一路西行，路途果然艰难。
不是茫茫戈壁，便是滚滚黄沙。
西海军连日奔波，早已人困马乏。
在这片土地上跋涉千里，就像在中原走了几千里一样！
这日晌午，虞战下令全军暂歇。
日头毒辣，像要把沙地最后一点湿气都烤干。
队伍在几簇稀疏的柽柳下停住，说是休息，更像挣扎。
杜如晦将水壶递到虞战手中。
虞战接过时，瞥见他半边脸颊明显肿起，眉头微皱：
“你脸怎么了？”
虞战声音沙哑。
杜如晦咧了咧嘴，大概想笑，却扯痛了伤处，嘶了一声：
“里面，烂了一块，不碍事。”
他说得轻巧，可那肿胀的面颊和含糊的吐字，分明是走了远路、缺了蔬果清水后的恶症。
虞战没再问，舔了舔干裂起泡的嘴唇，水壶递到嘴边，却觉得那点水滚烫，咽下去像吞了把沙子。
目光扫过周遭东倒西歪的士卒。
一张张脸，被风沙磨砺得粗糙，嘴唇开裂，眼窝深陷，哪里还看得出几分关中的水色？
中原的儿郎，骑得了烈马，拉得开硬弓，却难熬这吸髓刮骨般的干渴与曝晒。
他叹了口气，胸膛里那点焦躁，混着无奈，沉甸甸地坠着。
叫来向导，那汉子皮肤黝黑皲裂，像一截老胡杨木。
“这沙海，还得走多久？”
向导眯眼望了望天边滚动的热浪，哑声道：
“快了，将军。日落前，能到白龙滩。”
“是块盐地，硬，好走些。”
盐地？确实比这陷脚的流沙强。
他挥挥手，示意知道了。
转头望向自己那些无精打采的坐骑，马匹垂着头，肋骨的形状在皮下清晰可见，喷着粗重的鼻息。
人还能靠一口气硬挺着，马却不会说话。
他暗自焦心：
可别还没见着鄯善城的影子，这三千铁骑就先全成了步卒。
那这千里奔袭，就成了个笑话。
相比之下，队伍后面那一小群蹒跚的影子，就几乎没了“笑话”的资格。
出发时黑压压一片的吐谷浑俘虏，如今只剩百来人，稀稀拉拉，被绳索串着，在沙地上拖出歪斜的痕迹。
没人多给他们一口水，也没人在意谁又倒下了。
沙丘的背阴处，偶尔能看见一具蜷缩的、或是被风沙半掩的躯体，那便是减员的痕迹。
荒漠吞没他们，沉默而迅速。
好不容易捱到白龙滩，日头已斜。
眼前景象却与“白龙”二字毫无瓜葛。
一片灰白色的、板结的硬地，在夕阳下泛着冷冽的、类似骨殖的光泽。
没有水，只有空气里一股淡淡的咸涩味。
