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一九三六年十二月底至一九三七年一月初，西路军主力开拔西进。红九军进占临泽后未作停留，主力集结于沙河堡一带。一月一日，高台县城守军一千四百余人投降，红九军兵不血刃占领该城。
西宁，马步芳公馆。
炭火盆烧得正旺，却驱不散屋子里那股阴冷。马步芳捏着西路军主力西进的电报，指节捏得发白。西路军主力正在向西，扁都口这根刺却还卡在喉咙里——那是青海通往河西的咽喉，打不通，河西的马家军就是被掐住脖子的狼，有牙也咬不出去。
“叫马步銮。让他带一个骑兵旅，十个民团，去峨堡集结。”
马步銮是上个月从永昌逃回来的。带去的人马折完了，他只带着几十个亲卫狼狈而归。一回来就把责任全推给了韩起功。马步芳最终追究，反而给了他一个新编骑兵旅的番号，毕竟是自己的堂弟。骑兵旅两千人，十个民团各五百人，共计七千人马。
“乘西路军主力西进，全力打开扁都口。这是马步芳给马步銮的命令。”
扁都口的出口处，一座叶子形状的小山卡在峡谷正中间。山不高，但位置刁钻——南来的峡谷在这里骤然收窄，然后豁然开朗。这小山就像一枚楔子，死死钉在峡谷的出口上。红五军第十五师第四十三团驻守在这里。红九军西进前已经挖好了阵地，战壕一层一层依山势往上修，射击孔、机枪位、弹药囤积点，配置得严丝合缝。
往里，是大石壁、架梁沟、母后河。这些从祁连山深处发源的河流依山而下，最终全部汇集到宁张公路走过的河谷里。河谷最宽处不过三十米，最窄处仅五米，两侧山壁陡峭。这就是青海通往河西的主干道。
马步銮的先头民团抵达后，进攻随即开始。
迫击炮弹从峡谷深处升起来，划出高耸的弧线，砸向红军阵地。爆炸的火光在雪坡上炸开，泥土和碎石四溅。炮弹刚歇，民团就嚎叫着往上冲。但地形太吃亏了——那座叶子形状的小山，从峡谷方向往上攻，几乎是无死角的仰攻。红军的交叉火力将山坡封锁得严严实实。民团冲上去，丢下几十具尸体，退下来；再冲，再退。两天，山坡上多了一地尸体，红军的阵地纹丝不动。飞机飞不进来，祁连山的山势太高，峡谷太窄；重炮运不进来，能扛到这里的只有迫击炮。马步銮蹲在峡谷深处一块背风的巨岩后面，脸被冻得铁青。两天了，除了耗掉红军一些弹药，他什么也没捞到。
永昌外围。
韩起功和红军对峙了好几天。摆开架势，却不动手。熊厚发趴在城头观察了三天，心里跟明镜似的——这不是来攻城的。一月四日，凌晨。夜色最浓的时候，韩起功的营地忽然动了。没有号声，没有口令，只有密集而沉闷的马蹄声。他的人全部上了马，一人双马，静默着完成集结。
“出发。”
韩起功没有多余的废话，调转马头，朝西方向疾驰而去。身后，大队骑兵汇成一股土黄色的洪流，马蹄卷起的烟尘在夜色中升腾，直奔民乐方向。一人双马，全速奔驰。从这里到扁都口，骑兵要走五个时辰。
“报告！”
永昌指挥部，门帘被猛地掀开。一个气喘的通讯兵进来，手里还捏着熊厚发给的前线情报。“韩起功部于凌晨突然集结，向民乐方向而去。熊师长判断，一人双马，意图明确——奔袭扁都口。按骑兵脚程，五个时辰后即可抵达。”
秋成接过情报，看完，嘴角微微动了一下。“看来和我们预料的一样。”
董振堂从地图前转过身。“肯定的。摆了几天的阵势不动手，就是等这一出。”
秋成转向通讯员。“通知朱金畅和叶崇本，韩起功来了。按计划行事。”
“是。”
正午。扁都口。
韩起功的骑兵到了。五个时辰的全速奔驰，战马累得浑身是汗，骑手们也疲惫不堪，但他没有下令休息。“立刻投入进攻。和马步銮前后夹击，今天必须拿下扁都口。”
枪声骤然密集起来。马步銮从南面压上，韩起功从北面猛攻。两股兵力像一把铁钳，同时咬向那座卡在峡谷出口的小山。四十三团的压力陡增。弹药在急剧消耗，伤员在不断增多，但他们没有退——每一层战壕都是拿命换来的。
韩起功的全部兵力压向扁都口的时候，民乐县城和永固城的城门打开了。红五军第十三师、第十五师的主力从城中开出，分成两路，向韩起功的后背压过去。永固城到扁都口，二十里。步兵全速前进，脚步踩在冻硬的沙土上，发出沉闷的沙沙声。
韩起功的后卫最先察觉到了异样。“旅座！北面！北面发现大量红军！正在朝我们侧后运动！”
韩起功猛地转过身，举起望远镜。北面的平原上，灰布军装在雪地上连成一片，正分成两路朝他的侧后包抄过来。他的心脏猛地一缩——中计了。
