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一九三六年十二月初，河西走廊。
八坝一战，马步青折进去上万人。刘呈德团、马步銮团被打残了编制，青海调来的民团更是成片成片地溃散。更致命的是扁都口——那条从青海通往河西的运粮咽喉，被红九军死死卡住。马步芳试了几次，每次都丢下几百具尸体和成堆的粮草，缩回去了。除非调集重兵护卫，否则一粒粮食都过不来。
凉州城里，马步青的日子不好过。骑五师的家底，这一仗啃掉了一半。剩下的部队缩在凉州、民勤、金昌几座县城里，轻易不敢出城。天寒地冻，粮草不济，战马掉膘掉得厉害。他知道红军也不好受——弹药紧缺，冬装单薄，伤员挤在四处透风的土坯房里。但红军不怕苦，他的兵怕。两边就这样僵住了。荒原上偶尔响起几声冷枪，很快又被风吞没。河西的冬天，冷得连枪声都传不远。
十二月五日，“中华苏维埃永昌区（县）政府”的牌子挂起来了。
县衙门口，几个战士踩着梯子，把那块用红漆写着字的木牌挂上门楣。没有鞭炮，没有锣鼓，只有风卷着沙土和枯草碎屑，呜呜地刮过空荡荡的街巷。但总归是把牌子挂上去了。这是西路军在河西建立的第一个县级红色政权。
十二月十二日，西安。
枪声在临潼的山野间炸开。张学良和杨虎城扣留了蒋介石。消息传到永昌，是两天之后。
西路军总部。炭火盆烧得正旺，但屋子里的气氛比火光还热。译电参谋几乎是跑着冲进来的，手里攥着刚译出的电文，脸涨得通红。
“西安！西安突变！”他的声音因激动而发颤，“张、杨二将军扣留了蒋介石！中央急电——”
总指挥一把接过电文，目光扫过纸面。他的眉头先是拧紧，然后缓缓舒展开来。屋子里安静得只剩下炭火噼啪的声响。他把电文递给陈政委，又递给秋成。三个人传阅了一遍，谁都没有立刻说话。
中央的命令很明确：西路军西进，占领肃州，打通国际支援线路，以保障红军、西北军、东北军的物资供应。
“总指挥。”秋成开口了，声音不高，但很清楚，“西进是对的。但现有的根据地，不能丢。”
总指挥抬起头，目光和他在空气中碰了一下。
“扁都口在我们手里，马步芳的粮道就断了。凉州周边在我们手里，马步青就不敢动弹。”秋成的手指在地图上那两个点上轻轻敲了敲，“如果全军西进，这两个口子就等于拱手让回去。马家军缓过气来，追着我们的屁股咬，西进部队腹背受敌。”
陈政委沉吟着点了点头：“你的意思是——分兵？”
“分兵。”秋成的手指在永昌周围画了一个圈，“西路军主力西进，但留一支部队守住永昌根据地。任务就两条：一，牵制马步青，让他不敢全力追击主力；二，继续卡住扁都口和凉州周边的运粮通道，让马步芳的粮食过不来。主力西进的背后，必须是安稳的。”
总指挥没有说话。他的手指在地图上沿着秋成划的那道线慢慢移动，从永昌到山丹，从山丹到民乐，从民乐到扁都口。他走了一遍，又走了一遍。
“这个方案，可以。”他终于开口了，“给中央发电。西路军分兵两路：右纵队由总部率领，继续西进，占领肃州，打通国际线。左纵队留守永昌、山丹、民乐地区，牵制马步青，控制扁都口和古浪粮道，保障右纵队侧后安全。”
电报发出去之后，是漫长的等待。电台的嘀嗒声在寒夜里响了一整夜。译电员戴着耳机，手指在电键上飞快起落，把那些点和划翻译成字，又把字翻译成点和划。
十二月十五日，凌晨。陕北的回电到了。
总指挥接过电文，目光扫过纸面。他的眉峰微微挑了一下，然后把电文递给秋成。
“同意徐、秋同志建议。西路军主力西进，左纵队留守永昌，牵制马步青，保障主力侧后。”
“总指挥，中央同意了我们的建议。”他把电文放在桌上，“左纵队在这边牵制着马步青，卡住两个运粮口，这样右纵队突前就会轻松得多。”
“没错。”总指挥走到地图前，手指在永昌的位置上点了点，又顺着地图向西划去，停在肃州的位置上，“这样我们后方就能稳固得多。就是总部前移，你得注意点。”
秋成笑了一下。那笑容很淡，但眼睛里有一种让人踏实的东西。“放心吧。小鬼子都没拿掉我，区区马步青还不行。”
总指挥看着他，也笑了。“好！看来秋司令信心十足啊。”
秋成收敛了笑容，走到地图前。他的手指在民乐的位置上点了点。
“总指挥，你们把九军和骑兵一师带着吧。把五军留给我。”
总指挥的眉头皱了一下。
“九军在民乐一带经过补充，兵力已经恢复到五千多，而且守着扁都口，弹药充足。”秋成的手指从民乐划向肃州，“他们刚好运着粮食前进，可以一路保障右纵队的补给。骑兵一师跟着总部走，加强西进部队的骑兵力量。”
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“可是五军只剩下两千四百多人了。”总指挥的声音沉下去，“我们再把骑兵一师带走，你们这边的力量就弱了。”
“马步青现在也弱。”秋成的手指在凉州、金昌的位置上点了点，“他都只能缩在城里，轻易不敢出来。你们西进，马步芳这段时间因为扁都口被堵，支援重心已经转向裕固族地区了。你们西进的压力还是大的。”
总指挥沉默了一瞬。他当然知道秋成说的是实情。马步芳的粮道被卡，他必须绕道裕固族地区，走更远、更难走的路把物资运进河西。这意味着右纵队西进的路上，马家军的抵抗会更顽强、更疯狂。
“那行。”总指挥最终点了点头，“你们实在不行就退守祁连山，或者西进追赶我们。中央也没有明确必须留守根据地。”
秋成点头。
“后勤医院的一千多伤员都留下。”总指挥继续说，“养伤之外，还能给你们补充一下老兵骨干。熊厚发也留下——他重伤还没好利索，给你留个指挥员。还有新兵营，都留给你。”
“好。”
事情就这样定了下来。
西路军再次整编。右纵队由总指挥和陈政委率领，辖红九军、红三十军主力及骑兵一师，共一万五千余人，继续西进，目标肃州。左纵队改为东路纵队——由秋成任司令员兼政委，董振堂任副司令员兼红五军军长，留守永昌、山丹、民乐地区。
东路纵队的家底，很快统计出来了：红五军，两千四百人；回民支队步兵一团，三千人；回民支队骑兵二师，辖三个骑兵团，三千人；新兵营，三千四百人，全是八坝战役后转化的马家军回民战士；伤病营，一千三百人。
一万三千余人。这是秋成手里全部的牌。
