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陈巧芸彻夜未眠。
她铺开一张西北地图——这是临行前父亲塞给她的，说是从怡亲王府上抄来的副本，标注了西北各处的驿站、粮台、兵站位置。她用炭笔在嘉峪关外画了一个圈，那是粮队被劫的地点，位于肃州与赤金堡之间的一片戈壁滩上，北面是黑山，南面是祁连山余脉，地势开阔，适合骑兵突袭。
马匪能精准地在这个位置下手，说明他们掌握了粮队的行进路线和时间。这不像是一般的流寇劫掠，更像是……有人通风报信。
可她没有证据，也不敢妄加揣测。
翌日清晨，张总兵派人来请，说教场已经备好，请巧芸姑娘去为将士们演奏。陈巧芸换了衣裳，带上琴，却没有直接去教场，而是先去了一趟总兵衙门。
张总兵是个五十多岁的老将，脸上沟壑纵横，一双眼睛被风沙吹得通红，说话时带着浓重的甘州口音：“巧芸姑娘，今日是给将士们鼓劲的好日子，您这一曲弹好了，比本镇说一万句都管用。”
“张总兵，”陈巧芸行了一礼，不卑不亢地说，“巧芸自当尽力。只是巧芸还有一个不情之请——昨夜听说了粮队被劫的事，心中十分不安。民女虽不懂军务，但家中做的是军需生意，深知粮草就是将士的命脉。不知张总兵可有追回粮草的打算？民女家中在西北有几处商号，或可帮忙打探消息。”
张总兵一愣，显然没想到一个弹琴的女子会说出这样的话来。他沉吟片刻，叹道：“姑娘有心了。本镇已经派了三队骑兵出去搜索，只是戈壁滩太大了，大海捞针啊。至于商号打探消息……倒是个法子，只是此事涉及军机，不便声张。”
“张总兵放心，巧芸晓得分寸。”她说完，又行了一礼，转身出门。
教场上黑压压地站了三千多人，都是从各营抽调来的精锐。陈巧芸走上临时搭建的高台时，台下响起一阵嗡嗡的议论声——这些当兵的大多没见过她，只知道今天有个京城来的贵女要表演，不少人心里嘀咕，一个姑娘家能有什么好看的？
陈巧芸没有急着弹琴，而是先站在台前，对着下面黑压压的人群深深鞠了一躬。
“诸位将士，民女陈巧芸，今日来肃州，不为别的，就为给你们弹一曲。”
她的声音不大，但教场四面有墙，回音将她的话送得很远。
“民女的父亲是个煤商，陈家给朝廷供了三十万块煤砖、两万把军械木柄、八千个行军煤炉。这些东西，都是民女亲眼看着家里的工人一锤一锤敲出来的。民女想说，你们手里用的每一件东西，身后都有千千万万百姓的血汗。而你们在这苦寒之地流血卖命，百姓们也记在心里。”
台下安静了。
她坐下来，手指落在琴弦上。
这一曲，是她父亲陈文强教她的，名叫《破阵乐》。曲谱是她自己改编的，融入了军中号角的旋律，起调时低沉，像远雷从天边滚来；继而急促，像马蹄踏碎冰河；最后高亢入云，像千军万马厮杀呐喊。
三千多人在那一刻忘记了说话。
一曲终了，教场上死一般寂静，随即爆发出山呼海啸般的喝彩。有人把手掌拍出了血，有人摘下头盔往天上扔，有人扯着嗓子喊“再来一个”。
陈巧芸站起来，再次鞠躬，嘴角挂着得体的微笑，心中却在想着另一件事。
她刚才在台上看到了一个人。
那人站在将官席的最末尾，穿着一身灰蓝色的棉甲，帽檐压得很低，但陈巧芸还是一眼认出了他——那是年羹尧身边的幕僚，姓汪，两个月前曾随年府管事到陈家送过帖子，说是年大将军想买南洋硬木。当时陈乐天不在京城，是陈巧芸代为接待的，她记得这个人，因为他左手小指上戴着一个罕见的翡翠指环，颜色绿得像毒药。
这个人，不应该出现在肃州。
年羹尧已经被调离西北前线，回京述职了，他的幕僚理应随行。这姓汪的出现在肃州教场上，只有一个解释——年家的势力，始终没有离开过西北。
他在这里做什么？
陈巧芸心中涌起一股寒意。
是夜，陈巧芸写了一封密信，一式两份，一份派阿桂连夜送往京城给父亲，另一份送到了张总兵手中。
信中只写了一句话：粮队被劫，或有内情，望军中彻查。
她不知道这封信会掀起多大的风浪。她只知道，陈家吃得下军需这块肥肉，就必须扛得住这背后的刀光剑影。
窗外，西北的风呜呜地吹，像有人在哭。
远处的天际线上，隐隐有火光在闪烁——那是被劫粮草燃烧后残余的余烬，还是马匪重新集结的信号，没人说得清楚。
陈巧芸合上琴匣，摸到匣底那把父亲给她防身的短刀，冰凉的刀柄让她稍稍安心。
明日，她还要去伤兵营。
后日，她还要去前线城堡。
只要陈家还在做军需生意一天，她就不能退。
而远在京城的陈文强，此刻正拿着一封刚送到的密信，脸色铁青。
信上只有八个字：
“年氏查陈家，意在煤炭。”
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